Mercedes de Jesús, nacida como María Mercedes Molina y Ayala (Baba, 20 de febrero de 1828 - 12 de junio de 1883), fue una religiosa y misionera ecuatoriana.Renunció a su herencia y a propuestas de matrimonio para dedicarse a la vida espiritual y al servicio social en Guayaquil. Compartiendo su camino espiritual con Santa Narcisa de Jesús. En 1873 fundó el Instituto de Hermanas de Santa Mariana de Jesús Esta institución se distingue por ser la primera congregación religiosa fundada en Ecuador, dedicada primordialmente a la educación cristiana y al amparo de niñas en situación de vulnerabilidad.
Su legado se expandió internacionalmente, logrando que su orden estableciera presencia en América Latina, Europa, África y Oceanía. En la actualidad, sus restos descansan en el santuario que lleva su nombre en Riobamba y es venerada como Beata por la Iglesia Católica.
Mercedes de Jesús Molina nació el 20 de febrero de 1828, en los Ríos, perteneciente a la provincia del Guayas en aquella época. Su padre fue Miguel Molina y Arbeláez y su madre Rosa Ayala y Aguilar. Fue bautizada por el padre José Franco en la Iglesia San Francisco de Puebloviejo, el 5 de marzo, a solo quince días de nacida, sus padrinos fueron Sebastián de Puga y María Arvelaís. El acta de la fe de bautismo fue encontrada por el genealogísta guayaquileño Ezio Garay Arellano y fue publicada, el 15 de abril del 2003, en el diario El Telégrafo de Guayaquil. Realizó el sacramento de la Confirmación el 19 de mayo de 1839 por manos del Monseñor Francisco Javier de Garaicoa, primer Obispo de Guayaquil. Cursó sus estudios en Guayaquil, donde vivía desde 1830 junto a su madre, para esos años su padre había fallecido. A los 15 años pierde a su madre y hereda todos los bienes de su familia.
Mercedes, desde muy joven, seguía fielmente la vida, doctrinas y obra de la santa Mariana de Jesús, a quien consideraba un ejemplo para su camino religioso. En 1849, al cumplir 21 años, dona todos sus bienes para beneficio de los pobres, realizó acción social y benéfica en un asilo de huérfanos, la construcción de la Iglesia San José de los jesuitas y trabajó en la Junta de Beneficencia de Guayaquil.
A la edad de 21 años en 1849 sintió una fuerte vocación hacia la santidad, por lo que rechaza un compromiso de matrimonio para entregarse a Jesús, su esposo, como ella le llamaba. Viaja a Guayaquil a casa de doña Rosalía y Aguirre Arzube de Olmos y de su esposo don Antonio de Olmos. doña Rosalía era prima del distinguido jurisconsulto Francisco Xavier Aguirre Abad. Luego pasará a vivir a casa de su hermana mayor, María Molina donde intensificaría su labor penitencial. Esta casa es llamada (casa de las Beatas) localizada en aquel entonces en la calle La caridad y de la Cárcel -hoy Chile y 10 de Agosto-. En esta casa vivieron Narcisa de Jesús, Virginia Molina Vergara y doña Jesús Caballero, todas murieron en olor a santidad. Mercedes de Jesús Molina practicó sacrificios corporales como azotes, se colocaba cilicios, se crucificaba y se coronaba con espinas. Practicó arduas tareas de evangelización, ayuno y penitencias, fue referente para Santa Narcisa de Jesús en el camino a la santidad.
Instituto de Hermanas de Santa Mariana de Jesús
Tras una vida de penitencias y servicio en Guayaquil y Cuenca, Mercedes sintió la necesidad de llevar el Evangelio a las zonas más apartadas. Se unió a las misiones de los jesuitas en el Oriente ecuatoriano (Gualaquiza), donde vivió entre la etnia Shuar. Esto sucede el 5 de junio de 1870 cuando viaja a la Región Amazónica ecuatoriana en campañas de evangelización, en compañía del sacerdote jesuita P. Domingo García.
Al regresar del Oriente, Mercedes se estableció en Riobamba. Fue allí donde, el 14 de abril de 1873, con el apoyo del obispo de la ciudad, Mons. José Ignacio Ordóñez fundó la Orden de las Hermanas de Santa Mariana de Jesús, siendo la primera congregación religiosa nacida en territorio ecuatoriano. Su misión principal fue la educación cristiana y el cuidado de las niñas pobres, inspirándose en el modelo de vida de Santa Mariana de Jesús. Mercedes y sus primeras compañeras vistieron el hábito y se comprometieron a una vida de pobreza y caridad. Además la orden fundó colegios en casi todas las provincias del país y a nivel internacional se expandió a otros países de América Latina (como Colombia, Perú y Chile), Estados Unidos, Europa (España e Italia) e incluso misiones en África (Etiopía) y Oceanía (Papúa Nueva Guinea).
Como parte de la fundación de la orden, se construyó el Santuario de la Beata Mercedes de Jesús Molina, ubicado en el centro de Riobamba (calles Guayaquil y Espejo). En este lugar se conservan los restos de Mercedes de Jesús.
Mercedes fallece, con olor a santidad, el 12 de junio de 1883, a los 55 años de edad. Fue conocida como la "Rosa del Guayas". Fue una de las personas religiosas destacadas durante el siglo XIX junto a José María Yerovi, Santa Narcisa de Jesús, San Hermano Miguel y Julio Matovelle. Durante su vida y después de su muerte, muchas personas testificaron milagros de intercesión de la beata, por lo que aún se espera su canonización.
En 1946 inició su proceso de canonización y en 1981 se le otorgó el título de venerable de la Iglesia católica. El 1 de febrero de 1985, fue beatificada por Juan Pablo II durante su visita pastoral a Guayaquil, Ecuador donde dijo:
Villafuerte, E. (1886). Vida de la sierva de Dios Sor Mercedes de Jesús, fundadora de la congregación de la Beata Mariana de Jesús. Librería religiosa.
Fajardo, E. L. (1949). La Rosa del Guayas, Sor Mercedes de Jesús Molina: educadora nacional; síntesis biográfica. Imp. el Clero.