Mercedes Cabanillas Bustamante (Callao, 22 de mayo de 1947), es una docente y política peruana. Alta dirigente y miembro del Partido Aprista Peruano, fue la primera mujer en ejercer como ministra de Educación en el primer gobierno de Alan García. Fue también congresista de la república durante 3 periodos, presidenta del Congreso en 2006 y senadora de 1990 hasta 1992. También se desempeñó como ministra del Interior en 2009 y como diputada en 1985 hasta 1990.
Nació en el Callao, el 22 de mayo de 1947. Sus padres fueron Armando Cabanillas Olaechea y Emma Bustamante Alva. Es parte de una familia de larga tradición aprista.
Realizó la primaria en el Colegio Jorge Chávez y la secundaria en el Colegio Rosa de Santa María. Estudió en la Universidad Nacional Federico Villarreal las carreras de Educación (1971) y Cooperativismo (1978) donde hizo el postgrado. Además estudió en el Programa Académico Magíster y Doctoral en Educación (1981) y los estudios de especialización de "Diseño del Perfil Profesional en Cooperativismo".
Ha seguido cursos de postgrado en Comercio Exterior, el Programa de Desarrollo de Ejecutivos y el de Administración de Empresas Cooperativas en la Escuela de Administración de Negocios para Graduados (ESAN).
Está casada con Luis Llanos de la Mata y es madre de 2 hijos.
Ha sido profesora en los Centros Educativos Nuestra Señora de Monserrat y Nuestra Señora de la Visitación de la ciudad de Lima.
En 1972, ingresó como docente a la Universidad Nacional Hermilio Valdizán.
Ha sido profesora en la Universidad Nacional Federico Villarreal, de la que también fue Jefa del Departamento de Grados y Títulos. También ha enseñado en la Universidad Inca Garcilaso de la Vega y en la Escuela Superior de Periodismo Jaime Bausate y Mesa (hoy Universidad Jaime Bausate y Meza).
Comenzó a militar en el Partido Aprista Peruano a los 14 años.
Su primera participación en la política fue en las elecciones parlamentarias de 1985, donde postuló a la Cámara de Diputados y resultó elegida diputada para el periodo parlamentario 1985-1990.
En ese periodo ejerció como presidenta de la Comisión de Familia (1985-1986) y presidenta de la Comisión de Educación (1986-1987).
El 28 de julio de 1987, Cabanillas fue nombrada por el presidente Alan García como ministra de Educación en su 1.er gobierno, siendo la primera mujer junto a Ilda Urizar de Arias en ocupar un cargo ministerial en la historia peruana.
Durante su gestión, Cabanillas impulsó una estructura curricular flexible, en el cual se permitía al docente incorporar contenidos de la realidad geográfica, histórica, cultural social y económica con la participación de los distintos agentes educativos. Durante estos años se creó asimismo el Colegio de Profesores del Perú.
Estuvo en el primer gabinete ministerial presidido por Guillermo Larco Cox hasta mayo de 1988 y luego volvería en el segundo gabinete a ocupar dicho cargo hasta el final del gobierno aprista en julio de 1990.
Candidata a la Alcaldía de Lima
Para las elecciones municipales de 1989, Cabanillas fue anunciada por su partido como candidata a la Alcaldía de Lima, ocupado el cuarto lugar de las preferencias y llevando a cuatro regidores.
Para las elecciones parlamentarias de 1990, Cabanillas decidió postular al Senado y logró ser elegida, siendo la más votada con 328,714 votos, para el periodo parlamentario 1990-1995.
Como senadora, fue presidenta de la Comisión de Educación del Senado en el periodo 1990-1991 y vicepresidenta de la Comisión Bicameral de Presupuesto del Congreso de la República en el periodo 1991-1992.