Mercedes-Benz AG es una empresa alemana fabricante de vehículos, subsidiaria de la compañía Mercedes-Benz Group. La marca es reconocida por sus automóviles de lujo, deportivos, autobuses, camiones, utilitarios (SUVs) y vehículos todoterreno. Su eslogan es: Das Beste oder nichts o "El mejor o nada".
Sus más cercanos competidores en el mercado actual de automóviles de gama alta son: Acura, Alfa Romeo, Audi, DS Automobiles, Volvo, BMW, Lincoln, Cadillac, Infiniti, Jaguar Cars, Lexus, Maserati entre otros. La famosa estrella de tres puntas, diseñada por Gottlieb Daimler, simboliza la capacidad de sus motores para emplearlos en tierra, aire y mar.
La historia de Mercedes-Benz inicia desde los orígenes mismos del vehículo automotor, ya que el 29 de enero de 1886, el inventor Carl Friedrich Benz solicitó la patente n.° 37.435 al gobierno alemán para un vehículo de tres ruedas, el cual es considerado como el primer vehículo automotor de combustión interna de la historia. El Benz Patent-Motorwagen (en español, "Vehículo motor patentado de Benz"), como se le llamó, se exhibe hoy en el Museo Alemán (Deutsches Museum) en Múnich.
Pese al otorgamiento de esta patente, Benz dejó de considerar la comercialización de su invención hasta que en agosto de 1888, su esposa Bertha Benz, sin decirle nada y sin permiso de las autoridades, condujo con sus hijos Richard y Eugen (de 13 y 15 años respectivamente), el nuevo Benz Patent-Motorwagen desde Mannheim hasta Pforzheim, convirtiéndose en la primera persona en conducir un automóvil en una distancia considerable (106 km) y al mismo tiempo, la primera mujer en ponerse a los mandos de un automóvil. Quería demostrarle que el automóvil se convertiría en un éxito financiero una vez que se viera lo útil que podría ser para el público en general.
En 1890 se le unieron dos socios: Friedrich von Fischer, que se encargó de la administración, y Julius Ganss, responsable de ventas. Así, Benz tenía las manos libres para entregarse al desarrollo de la parte técnica de los automóviles, lo que favoreció la rápida progresión en este campo.
Benz ya venía trabajando desde 1871 en el comercio de materiales para la construcción, proyectando ya desde ese momento las bases para el estándar de producción de su motor de dos tiempos. Benz no tardó en patentar el sistema de regulación de la velocidad, el encendido por chispa con batería, la bujía, el carburador, el embrague, el cambio de marchas y el radiador de agua. De toda esta producción, en 1883 y tras asociarse con Max Rose y Friedrich Wilhelm Eßlinger en el armado de un taller de producción de bicicletas, fundaron una nueva compañía que producía máquinas industriales: Benz & Companie Rheinische Gasmotoren-Fabrik, generalmente conocida como Benz & Cie. Más tarde, en 1906, la producción de automóviles se independizaría a través de la empresa C. Benz Söhne, la cual finalmente volvería a ser absorbida por Benz & Cie, consolidando a esta última como productora de los coches "Benz".
Gottlieb Daimler y Wilhelm Maybach
Gottlieb Daimler nació en Schorndorf (Baden-Wurtemberg) en 1834. Tras un aprendizaje como armero, estudia ingeniería mecánica en la Escuela Politécnica de Stuttgart. En 1853, consiguió trabajo en la "escuela-fábrica", Rollé und Schwilque (R&S) dirigida por Friedrich Messmer, en Grafenstaden. Daimler tuvo un buen desempeño y cuando Rollé und Schwilque comenzó a fabricar locomotoras de ferrocarril en 1856, fue nombrado capataz. En 1863, se incorporó a la Bruderhaus Reutlingen, una empresa fabricante de herramientas, como inspector y posteriormente ejecutivo. Allí conoció a Wilhelm Maybach (nacido en 1846 en Heilbronn), quien posteriormente se convertiría en su principal socio de negocios. Gracias a la capacidad organizativa de Daimler, la fábrica logró obtener beneficios, sin embargo renunció en 1869 y se incorporó a la Maschinenbau Gesellschaft Karlsruhe en julio de ese año.
Cuando en 1872 NA Otto & Cie (compañía de motores fundada por el pionero Nicolás Otto) se reorganizó como Gasmotoren-Fabrik Deutz, la gerencia eligió a Daimler como gerente de fábrica, pasando por alto incluso las opiniones de Otto. Daimler se unió a la compañía en agosto, trayendo a Maybach como diseñador jefe. Si bien Daimler logró mejorar la producción, la debilidad en el diseño de pistón vertical de Otto, junto con la insistencia obstinada de Daimler en los motores atmosféricos, llevó a la compañía a un punto muerto. Ni Otto ni Daimler cedieron y cuando a Daimler se le ofreció la opción de fundar una sucursal de Deutz en San Petersburgo o renunciar, optó por la segunda opción para establecerse en el invernadero de su villa de Bad Cannstatt, montando un taller de producción. Su idea era la construcción de motores pequeños y de alta velocidad que habían desarrollado, basados en la misma tecnología de motores estacionarios de Otto. En 1884 logra junto con Maybach construir un motor de combustión interna de bajo peso y dimensiones compactas, conocido hoy en día como «reloj de pie».
Su objetivo los llevó a querer probar algo impensado hasta ese momento: la creación de un vehículo autopropulsado por un motor de combustión interna. Su proyecto inicialmente se vería adelantado, por la aparición del invento del industrial Carl Benz, quien el 29 de enero de 1886 patentó su invento consistente en un vehículo de tres ruedas, propulsado por un motor de 2 tiempos. El invento de Benz resultó exitoso, demostrandose que el motor era capaz de impulsar un vehículo. Ante esto, Daimler ideó un motor monocilíndrico de 1,1 hp (0,82 kW ; 1,1 PS) y encargó un faetón de cuatro plazas de Wimpff und Söhne para alojarlo. El carruaje en cuestión llegaría al taller de Daimler el 8 de marzo de 1886, siendo llevada al taller en el más absoluto secreto. Maybach supervisó la instalación del motor de Daimler, siendo este una versión más grande que el del Grandfather Clock.
El motor de Daimler fue instalado por Maschinenfabrik Esslingen e impulsó las ruedas traseras a través de una transmisión por correa de doble relación. De esta forma, esta diligencia con motor se convirtió en el primer vehículo de cuatro ruedas en alcanzar los 16 km/h, logrando establecer un nuevo hito en la historia automotriz. Múltiples pruebas y demostraciones posteriores, terminaron animando a Daimler y Maybach a fundar su propia empresa de vehículos automotores, estableciendo en 1890 la Daimler-Motoren-Gesellschaft, una de las empresas base de la futura Mercedes-Benz.
En los inicios del siglo XX, los automóviles Daimler construidos en Untertürkheim, distrito de Stuttgart, fueron conducidos de forma exitosa por un distribuidor de Austria llamado Emil Jellinek, que anotaba los automóviles bajo el nombre de su hija: Mercedes. Luego de sugerir ciertas modificaciones de diseño, Jellinek prometió a la compañía comprar una gran producción de sus vehículos bajo la condición de tener la garantía de ser el distribuidor exclusivo de Daimler para Austria-Hungría, Bélgica y Estados Unidos y de que podría vender el nuevo modelo bajo el nombre de "Mercedes". El cambio de nombre fue muy útil para prevenir problemas legales, ya que Daimler había vendido derechos exclusivos de uso del nombre y los planos técnicos a compañías en el exterior, por lo cual han sido y son construidos coches de lujo en Inglaterra bajo la marca Daimler. Un incendio que destruyó la antigua fábrica de pianos Steinway & Sons en Nueva York, que había sido modernizada para producir coches Mercedes, terminó temprano con el sueño de construir Mercedes en los Estados Unidos.
Primeras cooperaciones y fusión definitiva de Damiler y Benz
Las compañías rivales Daimler Motorengesellschaft y Benz & Cie. comenzaron a cooperar entre sí en los años 1920 para lidiar con la crisis económica de esos años, para finalmente fusionarse en 1926 y crear Daimler-Benz AG, la cual producía camiones y automóviles Mercedes-Benz. Pese a que se centró en vehículos terrestres, Mercedes-Benz también construyó motores para lanchas, aviones civiles, militares e incluso para zepelines.