En economía, un mercado es un conjunto de transacciones de procesos o intercambio de bienes o servicios entre individuos. El mercado no hace referencia directa al lucro o a las empresas, sino simplemente al acuerdo mutuo y voluntario en el marco de las transacciones. Estas pueden tener como partícipes a individuos, empresas, cooperativas, entre otros. El mercado contiene usuarios en busca de recursos insuficientes en relación con las necesidades ilimitadas.
El mercado también es el ambiente social (o virtual) que propicia las condiciones para el intercambio. En otras palabras, debe interpretarse como la institución u organización social a través de la cual los ofertantes (productores, vendedores) y demandantes (consumidores o compradores) de un determinado tipo de bien o de servicio, entran en estrecha relación comercial con el fin de realizar abundantes transacciones comerciales.
Los primeros mercados de la historia funcionaban mediante el trueque. Tras la aparición del dinero, se empezaron a desarrollar códigos de comercio que, en última instancia, dieron lugar a las modernas empresas nacionales e internacionales.
A medida que la producción aumentaba, las comunicaciones y los intermediarios empezaron a desempeñar un papel más importante en los mercados.
Una definición de mercado según la mercadotecnia:
Conjunto de consumidores que quieren, pueden y están dispuestos a comprar o vender un producto ofertado a un mejor precio.
Mercado es cualquier arreglo que permita a los compradores y vendedores obtengan información y hagan negocios entre sí.
Mercado es un mecanismo a través del cual compradores y vendedores interactúan para determinar precios e intercambiar bienes y servicios.
Mercado es un grupo de compradores y vendedores de un bien o servicio en particular.
Hoy en día la definición que puede utilizarse en microeconomía es que el mercado es un espacio físico o virtual donde se presentan dos fuerzas de mercado llamadas oferta y demanda, de donde existen diferentes actores, en el caso de la oferta de mercado están los vendedores u oferentes, y en el caso de la demanda están los compradores o demandantes de un producto o servicio. Ambas fuerzas de mercado constituyen la estructura de mercado, que según la cantidad de los actores pueden ser monopolios, oligopolios, competencia perfecta y otros. También es importante aclarar que cada producto o servicio corresponde a una diferente estructura de mercado, por lo que es necesario definir independientemente los productos y servicios a ser analizados.
Se distinguen o diferencian por:
Los mercados al por menor o minoristas y los mercados al por mayor o distribuidores.
Los mercados de productos intermedios o de materias primas.
Los mercados de valores (bolsas de valores).
-En el mercado puede haber diferentes intermediarios.
Otra división o clasificación puede ser
Según sea el tipo de bien o servicio que se intercambia, podemos hablar de mercados de bienes y servicios y mercados de factores productivos. En una economía de mercado, los mercados de bienes y servicios son los que determinan qué producir y los de factores dan respuesta a los problemas de cómo y para quién producir.
Atendiendo al grado de competencia o a la estructura del mercado, hablamos de mercados competitivos y mercados no competitivos. En los primeros, el número de participantes es muy alto y nadie tiene poder sobre las condiciones del mercado, es decir, precios y cantidades. En los segundos, bien porque el número de participantes es más reducido o bien por otras causas que ya se explicarán más adelante, alguno de los participantes en el mercado tiene un cierto poder sobre la determinación de los precios y/o de las cantidades.