Melanoma es el nombre genérico de los tumores melánicos o pigmentados (mélas (μελας gr.) "negro" + -o-ma 1 (-ομα gr.) "tumor") y el melanoma maligno es una grave variedad de cáncer de piel, causante de la mayoría de las muertes relacionadas con el cáncer de piel. Se trata de un tumor generalmente cutáneo, pero también del intestino y el ojo (melanoma uveal) y altamente invasivo por su capacidad de generar metástasis. El tratamiento de elección es la resección quirúrgica del tumor primario antes de que logre un grosor mayor de 1 mm.
Cerca de 160 000 casos nuevos de melanoma se diagnostican cada año mundialmente, y resulta más frecuente en hombres y personas de raza caucásica o de tez blanca que habitan regiones con climas soleados. Según un informe de la Organización Mundial de la Salud, ocurren cada año cerca de 48 000 muertes relacionadas con el melanoma. Se estima que el melanoma maligno produce un 75 % de las muertes asociadas al cáncer de piel.
Por lo general, el riesgo de un individuo de contraer un melanoma depende de dos tipos de factores: intrínsecos y ambientales. Los factores intrínsecos incluyen la historia familiar y el genotipo heredado; mientras que el factor ambiental o extrínseco más relevante es la exposición a la luz solar.
Los estudios epidemiológicos sugieren que la exposición a la radiación proveniente de la luz ultravioleta (UVA y UVB) es una de las causas principales en la aparición del melanoma.
El melanoma es más frecuente en la espalda de los hombres y en las piernas de las mujeres. El riesgo parece estar fuertemente influido por las condiciones socioeconómicas de la persona, no tanto por el hecho de que su ocupación se desarrolle en el interior o en el exterior de un edificio. De modo que es más común ver melanomas en profesionales y personal administrativo que en trabajadores o graduados.
El uso de camas de bronceado con rayos ultravioleta penetrantes se ha asociado con la aparición del cáncer de piel, incluyendo el melanoma.
Los melanomas suelen estar causados por daños en el ADN de las células, típicamente una dimerización de la timina que, al no ser reparado por la maquinaria intracelular, crea mutación en los genes celulares, derivados de la exposición a la luz ultravioleta del sol. La genética también desempeña un papel. El melanoma también puede aparecer en zonas de la piel poco expuestas al sol (es decir, la boca, las plantas de los pies, las palmas de las manos y las zonas genitales). Las personas con síndrome del nevo displásico, también conocido como melanoma atípico familiar de múltiples lunares, tienen un mayor riesgo de desarrollar melanoma.
La secuenciación masiva del genoma de muestras de melanomas metastásicos de pacientes ha permitido detectar distintas mutaciones, no solo mutaciones puntuales (transiciones C->T principalmente), sino también reordenamientos cromosómicos (deleciones, amplificaciones, translocaciones), incluyendo el fenómeno de la cromotripsis, que provocan una alta inestabilidad genómica. Cuando la célula se divide, estas mutaciones se propagan a nuevas generaciones de células. Si la mutación ocurre justo sobre un protooncogén (dará lugar a un oncogén) o si se produce en genes supresores tumorales, la velocidad de la mitosis o división celular en las células se vuelve descontrolada con las mutaciones, conllevando a la formación de un tumor.
La mayoría de los estudios sobre quemaduras sugieren una relación positiva o directa entre las quemaduras a edades tempranas y el consiguiente riesgo de padecer melanoma. Los pacientes que presentan un historial de alta exposición a la luz ultravioleta, suelen tener un porcentaje de mutaciones en genes como NRAS o BRAF (oncogenes) superior al que poseen los pacientes con una exposición normal o baja.
Tener más de 50 lunares indica un mayor riesgo de que pueda surgir un melanoma. Un sistema inmunitario debilitado facilita el desarrollo del cáncer debido a la menor capacidad del organismo para combatir las células cancerosas.
La radiación UV de las camas de bronceado aumenta el riesgo de melanoma. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer considera que las camas de bronceado son "cancerígenas para los seres humanos" y que las personas que empiezan a utilizar dispositivos de bronceado antes de los treinta años tienen un 75% más de probabilidades de desarrollar un melanoma.
Las personas que trabajan en aviones también parecen tener un mayor riesgo, lo que se cree que se debe a una mayor exposición a los rayos UV.
La luz UVB (longitudes de onda entre 315 y 280 nm) del sol es absorbida por el ADN de las células de la piel y da lugar a un tipo de daño directo del ADN llamado dímeros de pirimidina de ciclobutano. Los dímeros de timina, citosina o timina-citosina se forman por la unión de dos bases de pirimidina adyacentes en una cadena de ADN. De forma similar a la UVB, la luz UVA (longitudes de onda más largas, entre 400 y 315 nm) procedente del sol o de las camas solares también puede ser absorbida directamente por el ADN de la piel (con una eficacia entre 1/100 y 1/1000 de la de la UVB).
La exposición a la radiación (UVA y UVB) es uno de los principales factores que contribuyen al desarrollo del melanoma. La exposición solar extrema ocasional (que provoca "quemaduras solares") está relacionada causalmente con el melanoma. El melanoma es más frecuente en la espalda de los hombres y en las piernas de las mujeres (zonas de exposición solar intermitente). El riesgo parece estar fuertemente influido por las condiciones socioeconómicas más que por las ocupaciones de interior frente a las de exterior; es más frecuente en trabajadores profesionales y administrativos que en trabajadores no cualificados. Otros factores son las mutaciones o la pérdida total de genes supresores de tumores. El uso de camas solares (con rayos UVA de penetración profunda) se ha relacionado con el desarrollo de cánceres de piel, incluido el melanoma.
Entre los posibles elementos significativos para determinar el riesgo se incluyen la intensidad y la duración de la exposición solar, la edad a la que se produce la exposición solar y el grado de pigmentación de la piel. Las tasas de melanoma tienden a ser más elevadas en los países colonizados por emigrantes del norte de Europa que tienen una gran cantidad de luz solar directa e intensa a la que la piel de los colonos no está adaptada, sobre todo Australia. La exposición durante la infancia es un factor de riesgo más importante que la exposición en la edad adulta. Esto se observa en estudios sobre migración en Australia.
Tener múltiples quemaduras solares graves aumenta la probabilidad de que futuras quemaduras solares se conviertan en melanoma debido al daño acumulativo. El sol y las camas de bronceado son las principales fuentes de radiación UV que aumentan el riesgo de melanoma y vivir cerca del ecuador aumenta la exposición a la radiación UV.
Una serie de mutaciones raras, que a menudo se dan en familias, aumentan en gran medida la susceptibilidad al melanoma. Varios genes aumentan los riesgos. Algunos genes raros tienen un riesgo relativamente alto de causar melanoma; algunos genes más comunes, como un gen llamado MC1R que causa el pelo rojo, tienen un riesgo elevado relativamente menor. Se pueden utilizar pruebas genéticas para buscar las mutaciones.
Una clase de mutaciones afecta al gen CDKN2A. Una mutación del marco de lectura alternativo en este gen conduce a la desestabilización de p53, un factor de transcripción implicado en la apoptosis y en el 50% de los cánceres humanos. Otra mutación en el mismo gen da lugar a un inhibidor no funcional de CDK4, una ciclina-dependiente quinasa que promueve la división celular. Las mutaciones que causan la enfermedad cutánea xeroderma pigmentoso (XP) también aumentan la susceptibilidad al melanoma. Dispersas por todo el genoma, estas mutaciones reducen la capacidad de una célula para reparar el ADN. Tanto las mutaciones CDKN2A como XP son altamente penetrantes (las posibilidades de que un portador exprese el fenotipo son altas).[cita requerida]