Mutsuhito, conocido por su nombre póstumo como Meiji Tennō (明治天皇, Meiji Tennō?) (Kioto, 3 de noviembre de 1852-Tokio, 30 de julio de 1912), fue hijo de Kōmei Tennō y la concubina Yoshiko Nakayama, y el 122.o emperador de Japón, de acuerdo con el orden tradicional de sucesión imperial japonés, reinando desde el 3 de febrero de 1867, hasta su muerte en 1912.
Cuando Mutsuhito nació, Japón era un país aislado, preindustrial y feudal, dominado por el shogunato Tokugawa y los daimyō, que controlaban los más de 250 dominios descentralizados del país.
Como todos sus predecesores, desde su muerte ha sido llamado por su nombre póstumo. Su nombre personal era Mutsuhito. Habiendo gobernado este en el periodo Meiji, se le conoce como emperador Meiji, excepto fuera de Japón, donde algunas veces se refieren a él como Emperador Mutsuhito, al contrario de la costumbre japonesa. Después de su muerte se estableció la tradición de siempre dar al emperador el nombre de la era correspondiente a su reinado, es decir, que la era solo finaliza con el fallecimiento o renuncia del emperador, a diferencia de otros reinados donde las eras podían finalizar por otros motivos como desastres naturales u otros eventos importantes.
El shogunato Tokugawa se había establecido a principios del siglo XVII. Bajo su regla, el shōgun gobernó Japón. Unos 180 señores, conocidos como daimyōs, gobernaban reinos autónomos bajo el shōgun, y ocasionalmente el shōgun pedía regalos a los daimyōs pero no imponía impuestos. El shōgun también controlaba a los daimyōs de otras maneras; solo el shōgun podía aprobar los matrimonios de daimyōs, y el shōgun podía deshacer a un daimyō de sus tierras.
Tokugawa Ieyasu, que se había retirado oficialmente de su cargo en 1605, fue el primer shōgun Tokugawa. Al retirarse, Tokugawa Ieyasu y su hijo Tokugawa Hidetada, el shōgun titular, emitieron un código de conducta para la nobleza en 1605. Según el código, el Emperador debía dedicar su tiempo a la erudición y las artes. Los emperadores bajo el shogunato parecen haberse adherido estrechamente a este código, al estudiar los clásicos confucianos y dedicar tiempo a la poesía y la caligrafía. A los emperadores solo se les enseñaron los rudimentos de la historia y geografía japonesa y china. El shōgun no buscó el consentimiento o el consejo del Emperador para sus acciones.
Poco después de tomar el control a principios del siglo XVII, los funcionarios del shogunato (conocidos genéricamente como bakufu) terminaron gran parte del comercio occidental con Japón y prohibieron a los misioneros en las islas. Además del importante comercio chino, solo los holandeses continuaron el comercio con Japón, manteniendo un puesto en la isla de Dejima, en la bahía de Nagasaki. Sin embargo, a principios del siglo XIX, los buques europeos y estadounidenses aparecieron en las aguas alrededor de Japón con una frecuencia cada vez mayor.
Los matrimonios consanguíneos eran comunes en la historia temprana de la clase alta japonesa como una forma de proteger el linaje ideal o real. Sin embargo, esto trajo consecuencias inesperadas. Meiji tenía enfermedades hereditarias que eran el resultado de la endogamia. Estos defectos genéticos incluyeron, entre otros, el prognatismo mandibular y la deformación espinal, que también se pueden encontrar en sus hijos. Además de las enfermedades congénitas, Meiji también sufría de beriberi y apenas podía caminar. Tuvo quince hijos con sus concubinas. Diez de ellos murieron prematuramente. El príncipe Yoshihito (más tarde emperador Taishō) fue el único heredero masculino que alcanzó la edad adulta, pero su cuerpo y mente eran débiles, con meningitis, diabetes, trombosis cerebral y enfermedades mentales.
El Príncipe Mutsuhito nació el 3 de noviembre de 1852 en una pequeña casa en la propiedad de su abuelo materno en el extremo norte del Palacio. La madre del príncipe Mutsuhito, Nakayama Yoshiko, era una concubina de su padre, el emperador Kōmei, e hija del consejero principal en funciones, Nakayama Tadayasu. El joven príncipe recibió el nombre de Sachinomiya, o Príncipe Sachi.
Gran parte de la infancia del Emperador se conoce solo a través de relatos posteriores, que su biógrafo Donald Keene señala que a menudo son contradictorios. Un contemporáneo describió a Mutsuhito como saludable y fuerte, algo intimidante y excepcionalmente talentoso en el sumo. Otro afirma que el príncipe era delicado y a menudo enfermo. Algunos biógrafos afirman que se desmayó cuando escuchó disparos por primera vez, mientras que otros lo niegan. El 16 de agosto de 1860, Sachinomiya fue proclamado príncipe de la sangre y heredero al trono y fue formalmente adoptado por la consorte de su padre. Más tarde ese año, el 11 de noviembre, fue proclamado príncipe heredero y se le dio un nombre adulto, Mutsuhito. El príncipe comenzó su educación a la edad de siete años. Probó ser un estudiante indiferente, y en las últimas etapas de su vida escribió poemas, lamentando no haberse aplicado más en la práctica de la escritura.
El emperador Kōmei cayó gravemente enfermo a la edad de 36 años y murió el 30 de enero de 1867.
En una breve ceremonia en Kioto, el príncipe heredero ascendió formalmente al trono el 3 de febrero de 1867. El nuevo emperador continuó su educación clásica, que no incluía asuntos de política. Mientras tanto, el shōgun Yoshinobu luchó por mantener el poder. En repetidas ocasiones solicitó la confirmación del emperador de sus acciones, que finalmente recibió, pero no hay indicios de que el joven emperador estuviera involucrado en las decisiones. Los shishi y otros rebeldes continuaron dando forma a su visión del nuevo Japón, y aunque veneraban al Emperador, no habían pensado en que él participara activamente en el proceso político.
La lucha política alcanzó su punto culminante a fines de 1867. Se llegó a un acuerdo mediante el cual Yoshinobu mantendría su título y parte de su poder, pero el poder legislativo se conferiría a una legislatura bicameral basada en el modelo británico. El acuerdo se vino abajo y el 9 de noviembre de 1867, Yoshinobu presentó oficialmente su renuncia al Emperador y renunció formalmente diez días después. Al mes siguiente, los rebeldes marcharon hacia Kyoto, tomando el control del Palacio Imperial. El 4 de enero de 1868, el Emperador leyó ceremoniosamente un documento ante el tribunal que proclamaba la "restauración" del dominio imperial, y al mes siguiente, se enviaron documentos a potencias extranjeras:
Yoshinobu se resistió solo brevemente, pero no fue hasta finales de 1869 que los últimos grupos de bakufu fueron finalmente derrotados en la Guerra de Boshin. En el noveno mes del año siguiente, la era se cambió a Meiji, o "gobierno ilustrado", que luego se usó para el nombre póstumo del Emperador. Esto marcó el comienzo de la costumbre de nombrar póstumamente al Emperador después de la era durante la cual gobernó.
Restauración Meiji y consolidación del poder
Meiji Tennō fue el líder simbólico de la restauración Meiji, en donde el shogunato Tokugawa fue abolido por fuerzas imperiales en una breve convulsión interna conocida como la guerra Boshin. Tras esto, el Emperador Meiji proclamó la conversión del Japón a un gobierno democrático de corte occidental. Sin embargo, el Parlamento Japonés carecía de poderes reales, que tampoco tenía el Emperador Meiji, ya que el poder pasó entonces de mano de los Tokugawa a una nueva nobleza genrō formada por los daimyō y samuráis que habían ayudado a la restauración. Esta nueva oligarquía ubicó a sus hombres en las esferas políticas y militares del nuevo gobierno.La restauración y modernización consecuente convirtieron a Japón en una potencia industrial, ubicándola por encima de otras naciones en el Pacífico. Si bien la función del Emperador en la restauración es discutida, su influencia pudo haber sido realmente importante en las guerras en que Japón se vio involucrada a comienzos del siglo XX. Entre las medidas que tomó se destacan, además de las ya mencionadas, el traslado de la capital de Kioto a Tokio, la implantación de un nuevo sistema de estudios (1872), la institución del Senado, Genroin (1875), la inauguración de la Asamblea Nacional (1890) y la anexión de Corea (1910). El Emperador Meiji demostró una gran longevidad en el trono manteniéndose en el poder por más de 40 años, tras la cual, se consolida el desarrollo económico y político de Japón, alzándose como potencia dominante en Asia.