La medicina veterinaria o albeitería, es la aplicación de la medicina en los animales. Se ocupa de la prevención, diagnóstico y tratamiento de enfermedades, trastornos y lesiones en animales. A quien se vuelve especialista en esta disciplina se le conoce como médico veterinario, médico veterinario zootecnista, médico cirujano veterinario (médica veterinaria, en femenino), o albéitar. El ámbito de la medicina veterinaria es amplio, y cubre todas las especies, tanto domésticas como silvestres. En algunos países de Hispanoamérica, el profesional que se dedica a la productividad agropecuaria se llama zootecnista siendo que esta profesión no es equivalente a la del médico. El profesional técnico se denomina técnico veterinario, tecnólogo veterinario o enfermero veterinario.
Denominación profesional oficial
Denominación oficial para los médicos veterinarios en algunos países
Esta palabra tiene varios orígenes posibles; el más comúnmente reconocido es que esta palabra proviene del idioma latín culto. Veterinarius, según el escritor Catón, era el conocedor y practicante del arte de curar las veterinae o veterina, es decir, las bestias de carga. El nombre de estos animales parece proceder de vetus («viejo»), porque se trataría de animales envejecidos, y por ende no aptos ya para las carreras ni para los carros de guerra y solo útiles para el transporte.
Otras fuentes afirman que veterina pudo nacer del verbo veho, vehere, de donde se derivaría vehículo, que significa precisamente transportar.
Para los árabes está la palabra «albéitar» que hace referencia a la persona encargada de curar las patologías de los caballos, animales de importancia notoria para la cultura árabe. En Europa, los humanistas del siglo XVI recuperaron los vocablos «veterinaria» y «veterinario», que se denominaban en el mundo hispanohablante, respectivamente, albeitería y albeitar (alveitar en portugués), palabras obsoletas en la actualidad.
Los papiros egipcios de Lahun (1900 a. C.) y la literatura vedas de la antigua India ofrecen uno de los primeros registros escritos sobre la medicina veterinaria. El emperador budista de la India, Aśoka, ordenó lo siguiente: «En todas partes del reino se harán dos tipos de medicamentos (चिकित्सा), medicina para las personas y la medicina para animales. Cuando no hubiese hierbas curativas para las personas y animales, se ordena comprarlas y sembrarlas».
Los primeros intentos de organizar y regular la práctica veterinaria tienden a centrarse en los caballos, debido a su importancia como medio de transporte y arma de guerra. Durante la Edad Media (año 1356), el alcalde de Londres, Henry Picard, preocupado por la mala calidad de la atención prestada a los caballos en la ciudad, pidió que todos los herradores que operan dentro de un radio de siete millas de la ciudad forman una «beca» para regular y mejorar sus prácticas. Esta última instancia condujo a la creación del Gremio de herradores en 1674.
El primer tratado completo sobre la anatomía de una especie no humana corresponde al libro Anatomia del Cavallo (Anatomía del caballo), publicado por el italiano Carlo Ruini en el año 1598.
La primera facultad veterinaria data del año 1761, siendo fundada por Claude Bourgelat como Escuela Nacional Veterinaria de la Universidad de Lyon. Poco tiempo después se fundan otras siguiendo este modelo en otros países de Europa, como la de Padua en 1765, Viena en 1768 o la de Turín en 1769.
En Alemania destacan las contribuciones de Johann Christian Erxleben a la medicina veterinaria moderna en Gotinga.
La Sociedad Agrícola Odiham fue fundada en 1783 en Inglaterra para promover la agricultura y la industria, jugó un papel importante en la fundación de la profesión veterinaria en Gran Bretaña. Thomas Burgess, miembro fundador de la sociedad, comenzó a asumir la causa del bienestar animal y tratamiento más humanitario de los animales enfermos. En una de las reunión de la Sociedad en 1785, se resolvió «promover el estudio de herraje con principios científicos racionales». El Real Colegio de Veterinarios del Reino Unido fue establecido por carta real en 1844.
La ciencia veterinaria alcanzaría mayoría de edad a finales del siglo XIX, con notables contribuciones de Sir John McFadyean, acreditados por muchos como el fundador de la investigación veterinaria moderna. En Estados Unidos, las primeras escuelas fueron establecidas en el siglo XIX en Boston, Nueva York y Filadelfia.
Para el año 2021, la publicación QS Top Universities, indicaba que las diez mejores universidades del mundo en esta disciplina eran:
Para el año 2025, la publicación QS Top Universities, indicaba que las diez mejores universidades del mundo para estudiar ciencias veterinarias, según su "QS World University Rankings by Subject", eran: Universidad de Londres (Real Colegio Veterinario), Universidad de California en Davis, Universidad de Cornell, Universidad Estatal de Colorado, Universidad de Edimburgo, Universidad de Guelph, Facultad de Vetsuisse de Berna y Zúrich, Facultad de Vetsuisse de Berna y Zúrich, Universidad de Pensilvania y Universidad de Texas A&M.
Historia de la medicina veterinaria en Iberoamérica y la península ibérica
En el año 1900 el rumor dentro del Ministerio de Agricultura inició a aparecer: una epizootia que afectaba a los bovinos se había declarado en el sur de la provincia de Buenos Aires. Por muchos días la aftosa ocupó la atención de los principales periódicos y, además de afectar gravemente desde entonces y por casi un siglo la economía nacional, dejó al desnudo las carencias en legislación, en policía sanitaria y en la pobre atención brindada a la formación de profesionales de una ciencia hasta entonces no muy valorada, la veterinaria.
Cuatro años más tarde, el panorama había mejorado en cierto aspecto gracias a la sanción de una ley de Policía Sanitaria, pero los controles sanitarios poco o nada habían cambiado. Consciente de tal situación, el ministro Wenceslao Escalante decide cambiar el propósito de la ley 4.174 (de 1903) que creaba una Estación Agronómica, Granja Modelo y Escuela Práctica de Agricultura en los terrenos de la "Chacarita de los Colegiales", ubicados en el oeste de la ciudad de Buenos Aires, para dar nacimiento ahora —por decreto del 19 de agosto de 1904— al Instituto Superior de Agronomía y Veterinaria.