Maximiliano María Kolbe (Zduńska Wola, Reino de Polonia, 8 de enero de 1894-Auschwitz, Alemania Nazi, 14 de agosto de 1941) fue un fraile franciscano conventual polaco que murió voluntariamente en lugar de Franciszek Gajowniczek en el campo alemán de concentración de Auschwitz, en la Polonia ocupada por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Fue un activo promotor de la veneración al Inmaculado Corazón de María. Fundó y supervisó la Ciudad de la Inmaculada, un complejo religioso cerca de Varsovia, con un monasterio, un seminario, una editorial y una estación de radioaficionados.
El 10 de octubre de 1982 el papa san Juan Pablo II lo canonizó y lo declaró mártir por la caridad. La Iglesia católica le venera como santo patrón de los operadores de radio altruistas, de los que padecen adicciones a las drogas y de los presos políticos. La Comunión Anglicana y la Iglesia Luterana también lo incorporaron a sus respectivos calendarios de santos.
Debido a los esfuerzos de Kolbe por promover la consagración y la confianza en la Virgen María, es conocido como el "apóstol de la consagración a María".
Fundó una organización religiosa llamada Milicia de la Inmaculada, cuyo fin era lograr "la conversión de los pecadores, herejes, cismáticos, infieles y, especialmente, de los masones, y la santificación de sí mismos y todos bajo el patrocinio de la Bienaventurada Virgen María Inmaculada y mediadora".
Nació el 8 de enero de 1894 en Zduńska Wola, Polonia, que entonces era parte del Imperio Ruso. Fue el segundo hijo del tejedor Julio Kolbe y la partera María Dąbrowska. Su padre era alemán y su madre, polaca. Fue bautizado con el nombre de Rajmund (en castellano: Raimundo), tuvo cuatro hermanos. Poco después de su nacimiento, su familia se trasladó a Pabianice.
Hacia 1906 se le apareció la Virgen María. Su madre lo relató del siguiente modo, después de que muriese mártir:
Durante la Cuaresma de 1907, unos frailes franciscanos conventuales de misión comunicaron a los fieles que habían abierto un seminario para jóvenes aspirantes en Leópolis.
En 1907, Kolbe y su hermano mayor, Francisco (Francis), se unieron a los franciscanos conventuales. Entraron en el seminario menor de los franciscanos conventuales en Leópolis posteriormente, ese mismo año. En 1910, Kolbe entró en el noviciado, donde tomó el nombre religioso de Maximiliano (Maximilian), por san Maximiliano de Celeia mártir. Profesó sus primeros votos en 1911 y los votos finales en 1914, adoptando el nombre adicional de María (Mary), por la madre de Jesús.
Kolbe fue enviado a Roma en 1912, donde asistió a la Pontificia Universidad Gregoriana. Se doctoró allí en filosofía en 1915. Desde 1915 continuó sus estudios en la Pontificia Universidad de San Buenaventura de Roma, donde se doctoró en teología entre 1919 y 1922.
En su estancia en Roma quedó fuertemente impresionado por las manifestaciones públicas masónicas. En ellas se atacaba duramente a la Iglesia católica y al papa y, según interpretó, se hacía apología satánica.
Ante el impacto que le causaron estos hechos escribió:
Poco después, el 16 de octubre de 1917, Kolbe organizó con otros seis franciscanos conventuales la Pía Unión de la Milicia de María Inmaculada, para trabajar por la conversión de los pecadores y los enemigos de la Iglesia católica, especialmente los masones, con la intercesión de la Virgen María. Añadió a la oración a la Virgen de la Medalla Milagrosa frases con respecto al tema masónico.
En 1918 Kolbe fue ordenado sacerdote. En julio de 1919 regresó a Polonia, que de nuevo era un país soberano independiente del Imperio Ruso. Se opuso con dureza a los movimientos comunistas.
Predicaba llegar a Jesucristo con la guía de la Virgen María, con la devoción al Inmaculado Corazón de María y al Sagrado Corazón de Jesús. De 1919 a 1922 enseñó en el seminario de Cracovia.
En torno a esta fecha, como ya le había pasado antes en Roma, sufrió tuberculosis, lo que lo forzó a abstenerse de sus deberes durante un tiempo. La tuberculosis generalmente era una enfermedad mortal, y el descanso y la buena alimentación se consideraban el mejor tratamiento, ya que entonces no se habían desarrollado los antibióticos para tratarla.
En enero de 1922, Kolbe fundó el periódico mensual «Caballero de la Inmaculada» («Rycerz Niepokalanej»), una publicación devocional inspirada en la publicación francesa «Mensajero del Corazón de Jesús» («Le Messager du Coeur de Jesus»). De 1922 a 1926 dirigió una editorial religiosa en Grodno. A medida que sus actividades fueron teniendo más alcance, en 1927 fundó en Teresin, a unos 40 km de Varsovia, la Ciudad de la Inmaculada (en polaco Niepokalanów), un complejo religioso con un monasterio de los franciscanos conventuales. Se convirtió en un importante centro de publicaciones religiosas.
La fundación fue descrita pocos años después del siguiente modo:
En este lugar se publicaban la revista «Caballero de la Inmaculada» («Rycerz Niepokalanej»), que en 1939 tenía una tirada de 750 000 ejemplares, y una revista infantil titulada «Pequeño caballero» («Mały Rycerzyk»). En algunas ocasiones se hicieron tiradas de 1 millón de ejemplares del «Caballero de la Inmaculada», aunque lo habitual era que fueran de unos 700 000. En 1929 se fundó aquí un seminario para jóvenes.