Marco Aurelio Valerio Maximiano (en latín: Marcus Aurelius Valerius Maximianus), apodado Hercúleo, fue césar —desde 285— y augusto —desde el 1 de abril de 286— del Imperio romano hasta el 1 de mayo de 305. Compartió el cargo de augusto con Diocleciano, coemperador y emperador senior, político creador de la tetrarquía.
Maximiano estableció su residencia en Tréveris, pero pasó gran parte de su tiempo en campaña. Notable comandante, estuvo presente en las más importantes campañas de la época; en el verano de 285 acabó con los rebeldes de la Galia conocidos como bagaudas, y en 285-288 combatió a las tribus germanas que habitaban a orillas del Rin, empleando tácticas de tierra quemada en el territorio de los alamanes para evitar una posible invasión a las provincias centroeuropeas.
El levantamiento de Carausio, responsable del control del canal de la Mancha que había sido nombrado por Maximiano, causó la rebelión de Britania y el noroeste de la Galia. Al principio Maximiano no pudo luchar contra el insurrecto, ya que su armada resultó seriamente dañada por las tormentas en 289 o 290, por lo que sobre Constancio recayó la responsabilidad de derrotar al sucesor de Carausio, Alecto, mientras el césar se encontraba en Germania. Tras la expulsión del líder rebelde (296) Maximiano se trasladó al sur para combatir a los piratas moros de la península ibérica y detener las incursiones bereberes en Mauritania. Concluida la campaña (298) retornó a Italia, donde vivió tranquilamente hasta 305. Por orden de Diocleciano abdicó el 1 de mayo de 305, pasando el título de augusto a Constancio y retirándose al sur de Italia.
A finales de 306 tomó de nuevo el título de augusto y apoyó la rebelión de su hijo Majencio en Italia; no obstante, en abril de 307 intentó deponer a su hijo y la tensión existente entre ambos hizo que Maximiano huyera a la corte de su yerno y sucesor de Constancio, Constantino, localizada en Tréveris. En la conferencia de Carnunto —celebrada en noviembre de 308— Diocleciano y Galerio obligaron a Maximiano a renunciar a sus pretensiones imperiales; no obstante, dos años después intentaría hacerse de nuevo con el poder mientras Constantino se encontraba de campaña en el Rin. El levantamiento no tuvo éxito a causa de la ausencia de apoyos y Maximiano sería capturado en Marsella, y condenado a muerte por Constantino. Maximiano fue obligado a suicidarse en el verano de 310 y, durante su guerra contra Constantino, su imagen fue eliminada de todos los lugares públicos. Sin embargo, después de que Constantino derrotase y matase a Majencio, la imagen de Maximiano fue rehabilitada y se ordenó su deificación.
Maximiano nació en Sirmio (Sremska Mitrovica, Serbia), una ciudad ubicada en la provincia de Panonia, c. 250 en el seno de una estirpe de comerciantes. Por otro lado, ciertos autores clásicos realizan débiles alusiones a una hipotética ascendencia iliria, a sus «virtudes como panonio, y a una severa educación recibida en el devastado territorio del Danubio. Maximiano se alistó como soldado con Diocleciano, desempeñándose durante los reinados de Aureliano (270-275) y Probo (276-282). Probablemente participó en la campaña mesopotámica de Caro (283) y asistió a la proclamación imperial de Diocleciano el 20 de noviembre de 284 en Nicomedia. El escritor Stephen Williams y el historiador Timothy Barnes consideran que el nombramiento de Maximiano como césar por parte de Diocleciano responde a una alianza previa entre estos dos hombres, que se evidencia en la probable participación de Maximiano en la campaña de Diocleciano contra Carino (283-285), aunque no existen pruebas concluyentes.
Aurelio Víctor lo describe como «un amigo digno de confianza, aunque un tanto maleducado, y un competente militar». Era un hombre inculto, mucho más inclinado a la acción que al pensamiento; de hecho el panegirista de 289, después de haber comparado sus hazañas a la victoria de Escipión el Africano sobre Aníbal, dio a entender que el comandante nunca había oído hablar de ella. Sus aspiraciones eran meramente militares, mientras que la responsabilidad política recaía exclusivamente en Diocleciano. Lactancio escribió que la actitud de Maximiano era mucho menos moderada que la de su compañero y denunció que se aprovechó de su posición para cumplir sus deseos más abyectos: lo acusó de pervertir a las herederas de los senadores e ir acompañado de muchachas vírgenes que complacían su inmoderada lascivia; no obstante, la credibilidad de Lactancio es limitada a causa de la hostilidad que mostraba con los líderes no cristianos.
Del matrimonio entre Maximiano y su esposa Eutropia nacieron Majencio y Fausta. No existen pruebas concluyentes que determinen el año de los nacimientos; los autores contemporáneos datan la del mayor entre 277 y 287, mientras que la de Fausta estaría c. 298. Ciertos escritores clásicos establecen que Teodora, esposa de Constancio I, era la alnada (hijastra) de Maximiano, lo que lleva a Otto Seeck y a Ernest Stein a decir que nació de un matrimonio anterior entre Eutropia y Aniabaliano. Barnes muestra su desacuerdo con esta teoría al decir que la noción que la sustenta parte del hipotético Kaisergeschichte, mientras que muchos otros autores hablan de una descendencia natural. Barnes concluye que Teodora no nació más tarde de 275, de un matrimonio anterior de Maximiano con una desconocida, probablemente con una de las descendientes de Aniabaliano.
En el verano de 285 Diocleciano nombró a Maximiano como coemperador o césar en la ciudad de Mediolanum (Milán, Italia). Las causas de dicha decisión no están del todo claras, aunque resulta evidente que con los combates e insurrecciones de la mayor parte de las provincias imperiales —Galia, Siria, Egipto y el Danubio entre otras— Diocleciano necesitaba un militar competente que liderara las tropas romanas. Stephen Williams cree que el nombramiento era consecuencia de la mediocridad de Diocleciano como comandante, que consideró obvio que un militar como Maximiano le resultaría enormemente útil.
Cabe destacar además que Diocleciano no tenía descendientes varones, lo que llevó al dálmata a nombrar un césar que no perteneciera a su estirpe en quien pudiera confiar. El historiador William Seston escribe que Diocleciano, como muchos otros emperadores antes que él, adoptó a Maximiano como su filius augusti después de su nombramiento; no obstante, el también historiador Frank Kolb rechaza esta teoría al considerarla basada en una interpretación errónea de las evidencias papirológicas. Por otro lado, el planteamiento de Kolb se ve seriamente cuestionado por el hecho de que Maximiano tomara el nomen de la estirpe de Diocleciano, Valerio (Valerius).
Diocleciano era consciente de que el nombramiento dotaba al Imperio de una mayor estabilidad, pues existían precedentes de reinado compartido que invitaban al optimismo. Aureliano y Probo —que habían reinado en solitario— habían sido eliminados con sorprendente rapidez pese a sus éxitos militares mientras que unos pocos años atrás el emperador Caro y sus herederos habían reinado unidos, e incluso Octavio compartió responsabilidades, esencialmente militares, y existían muchos más casos desde el reinado de Marco Aurelio (161-180).
La relación política entre Diocleciano y Maximiano sería investida de connotaciones religiosas cuando, c. 287, Diocleciano asumió el título de Iovius y Maximiano el de Herculius. Ambos títulos eran plenamente simbólicos: Diocleciano asumió el papel dominante, el rol de Júpiter, responsabilizándose de los aspectos relativos a la ordenación y el mando; Maximiano era Hércules, el subordinado de la máxima divinidad. Con independencia de dicho simbolismo los emperadores romanos no eran dioses del culto imperial, sino instrumentos que estos mismos empleaban para hacer su voluntad en la tierra. Celebrados los rituales, Maximiano asumió el control de las provincias occidentales y se trasladó a la Galia para combatir a los bagaudas mientras su compañero retornaba al este.