Max Weinberg (Newark, Nueva Jersey, Estados Unidos, 13 de abril de 1951) es un músico estadounidense, conocido como batería del grupo de rock E Street Band y como líder de banda en dos late night presentados por el cómico estadounidense Conan O'Brien, The Tonight Show y Late Night with Conan O'Brien.
Weinberg creció en los suburbios de Nueva Jersey y comenzó a tocar la batería a una edad temprana. Se matriculó en la universidad con intención de convertirse en abogado, pero abandonó la abogacía por la música en 1974 cuando pasó una audición para convertirse en batería de la E Street Band, grupo asociado al músico Bruce Springsteen. Su forma de tocar la batería caracterizó el sonido de la E Street Band a partir del álbum de 1984 Born in the U.S.A. y fue definido por el periodista Robert Palmer como «la columna vertebral rítmica de la E Street Band».
Tras la disolución de la E Street Band a finales de la década de 1980, Weinberg trabajó como líder del grupo The Max Weinberg 7 en el programa de televisión Late Night, presentado por Conan O'Brien. En 1999, Springsteen reformó la E Street Band y Weinberg comenzó a compaginar sus dos trabajos como batería en el programa Late Night y en las giras de Springsteen. En 2009, O'Brien comenzó a presentar The Tonight Show y Weinberg continuó trabajando con él, liderando el grupo Max Weinberg and The Tonight Show Band. Sin embargo, tras el final abrupto del programa por diferencias de O'Brien con la NBC, decidió no seguir al presentador en su nueva aventura televisiva, Conan, y formó The Max Weinberg Big Band, un grupo de jazz.
Primeros años y orígenes musicales (1951–1973)
Max Weinberg nació en Newark en el seno de una familia con ascendencia judía. Su padre, Bertram Weinberg, era abogado, y Ruth Weinberg, su madre, una profesora de Educación Física. Pasó sus primeros años en Newark y creció en los suburbios de pueblos vecinos como South Orange y Maplewood, con un exposición a la música desde una edad muy temprana. Acudía semanalmente a los espectáculos de Broadway con dos años y comenzó a sentir fascinación por el sonido emergente desde el foso de la orquesta. Su afición por la batería surgió a los cinco años al ver tocar a D. J. Fontana, batería de Elvis Presley, en The Milton Berle Show en abril de 1956. Varias décadas después, Weinberg comentó: «Creo que cualquiera que quisiese desarrollar una vida en el rock 'n' roll tuvo un momento. Ese fue mi momento».
Weinberg comenzó a tocar la batería con seis años. Su primera aparición en público tuvo lugar con siete años en un bar mitzvah tocando la canción tradicional «When the Saints Go Marching In». El líder del grupo, Herbie Zane, se fijó en la forma de tocar de Weinberg y lo llevó consigo a otras ceremonias como novedad. A partir de entonces, Weinberg se convirtió en una estrella a nivel local, ganando aprecio por el espectáculo y nuevas influencias como Liberace y Sammy Davis, Jr.. Se convirtió en seguidor del batería Buddy Rich y de Gene Krupa, y vio su trabajo ideal en el puesto de Ed Shaughnessy dentro de la banda de The Tonight Show Starring Johnny Carson. Weinberg estuvo con Zane hasta la escuela secundaria y aprendió ritmos de estilos musicales tan variados como cha-cha-cha, merengue, polka y dixieland.
Weinberg asistió al templo Sharey Tefilo-Israel, una congregación de Judaísmo reformado en South Orange, donde recibió una educación religiosa describió posteriormente como «un bonito trasfondo judío». De su tradición judía comentó que el concepto de seder, que significa «orden», fue clave en su visión de cómo un buen batería puede servir a una banda de música.
Con la invasión británica en 1964, el batería Ringo Starr se convirtió en una nueva influencia para Weinberg y comenzó a tocar en bandas locales de Nueva Jersey, interpretando música de The Rolling Stones, Mitch Ryder y The Young Rascals. Siendo miembro de The Epsilons, tocó en la Feria mundial de Nueva York 1964. El mismo año, se matriculó en la escuela secundaria en Maplewood, donde conoció a Leigh Howard Stevens, que con los años se convirtió en un famoso percusionista.
Tras graduarse en 1969, se matriculó en la Universidad Adelphi y a continuación en la Universidad Seton Hall, con especialización en estudios cinematográficos. Su primera intención era convertirse en abogado, pero se vio más interesado por una carrera musical, y solía guardar su batería en el coche por si tenía oportunidad de tocarla, tocando en bodas, bar mitzvahs y bares.
Éxito con la E Street Band (1974–1989)
Weinberg aún vivía en su hogar de Newark cuando conoció a Bruce Springsteen el 7 de abril de 1974 en un concierto donde su banda, The Jim Marino Band, actuó como telonero. Springsteen había despedido a su anterior batería, Vini Lopez, y su reemplazo, Ernest Carter, duró solo seis meses en el grupo, el cual abandonó junto al pianista David Sancious para formar el grupo Tone. Weinberg respondió al anuncio que Springsteen publicó en el periódico Village Voice, en el que pedía que no acudieran «pequeños Ginger Baker», y participó en una audición en agosto de 1974 en los SIR Studios de Manhattan, tocando la única canción que conocía de Springsteen, «Sandy». Su modo de tocar la batería en la canción de Fats Domino «Let the Four Winds Blow», aseguró su posición en la banda. Una semana después le ofrecieron el puesto de batería, remunerado en 110 dólares semanales, y abandonó la universidad, a apenas seis créditos académicos de graduarse. Su primer concierto con la E Street Band tuvo lugar el 19 de septiembre de 1974 en Bryn Mawr (Pensilvania).
Weinberg alcanzó el éxito como batería de la E Street Band, desarrollando un estilo personal y diferente con respecto a los anteriores baterías del grupo, emulando en la grabación del álbum de 1975 Born to Run a dos de sus ídolos, Ringo Starr y Levon Helm, y cubriendo su caja con toallas de papel para emular el sonido del soul de Memphis. Nunca adoptó el característico modo de vida del rock and roll y tuvo un carácter serio a nivel musical, manteniendo con los años el mantra de «subir al escenario, hacer un buen trabajo y ofrecer algo más que el valor de su dinero», según sus propias palabras. Además, comenzó una larga práctica en la que mantenía constante la mirada sobre Springsteen en cualquier momento del concierto, al desconocer si Bruce podía cambiar el tempo de una canción o improvisar en un momento dado. Décadas después, el guitarrista de la E Street Band Steve Van Zandt comentó sobre Weinberg: «Lo que nadie entiende es que Max no es solo un buen batería, sino que lee la mente de Bruce. Eso no lo puedes aprender».
En el álbum Darkness on the Edge of Town, publicado en 1978, Weinberg ralentizó el tempo de las canciones. Los ensayos y las grabaciones del álbum abarcaron un largo periodo en el que Springsteen y sus compañeros de la E Street Band experimentaron una prolongada frustración por su ineptitud a la hora de capturar un sonido de batería más resonante. Weinberg pronto se arrepintió de no poder tocar más rápido en la canción «Badlands», cuyo tempo, junto al de otros temas del álbum, se aceleró a partir de la gira Darkness Tour.
En torno a 1980, sufrió un conocido drumming slump (término que hace referencia a la depresión que surge con la monotonía del trabajo), y su falta de habilidad a la hora de mantener el tempo fue criticada por el propio Springsteen. Lo que pudo pasar inadvertido en conciertos se hizo evidente en el estudio, y comenzó a ensayar más a menudo con la batería durante meses para recuperar el sentido del tiempo. También sufrió una enfermedad osteomuscular y tendinitis, llegando a requerir siete operaciones en manos y muñecas. Estudió durante un tiempo con el batería de jazz Joe Morello, a quien acreditó como ayudante a la hora de enseñarle cómo tocar la batería con tendinitis. Durante esta época, dejó de tocar equipos Ludwig y Pearl y adquirió baterías DW, usando un set simple. Según sus palabras: «Tengo cuatro tambores. Cualquier otra cosa es redundante. Además, tiendo a tropezar con cosas».