Maxwell James Merritt (Christchurch, 30 de abril de 1941 - Los Ángeles, 24 de septiembre de 2020) fue un cantautor y guitarrista nacido en Nueva Zelanda que fue reconocido como intérprete de música soul y R&B. Fue líder de Max Merritt & The Meteors, sus éxitos más conocidos son "Slippin 'Away", que alcanzó el número 2 en las listas de singles australianas de 1976, y "Hey, Western Union Man", que alcanzó el número 13. Merritt saltó a la fama en Nueva Zelanda desde 1958 y se trasladó a Sídney, Australia, en diciembre de 1964. Merritt fue reconocido como uno de los mejores intérpretes locales de las décadas de 1960 y 1970 y su influencia hizo mucho para popularizar la música soul / R&B y el rock en Nueva Zelanda y Australia.
Merritt fue un pionero venerable del rock en Australasia que produjo espectáculos que agradaron al público durante más de 50 años. Engendró respeto y afecto durante generaciones de artistas. Esto fue evidente en el Concierto para Max de 2007 que se organizó para brindarle apoyo financiero después de que se anunció que tenía el síndrome de Goodpasture, una rara enfermedad autoinmune. La Asociación Australiana de la Industria de la Grabación (ARIA) reconoció el estatus icónico de Merritt el 1 de julio de 2008 cuando fue incluido en su salón de la fama.
1956-1962: carrera temprana en Christchurch
Nacido en Christchurch, Nueva Zelanda, Merritt se interesó por la música desde una edad temprana y comenzó a tomar lecciones de guitarra a los 12 años. En 1955 conoció el rock and roll de Bill Haley y Elvis Presley. Después de dejar la escuela en 1956, a los 15 años, Merritt formó The Meteors con sus amigos Ross Clancy (saxo), Peter Patonai (piano), Ian Glass (bajo) y Pete Sowden (batería). Inicialmente un grupo de medio tiempo, tocaban bailes y conciertos benéficos locales, Merritt continuaba con su trabajo diario como aprendiz de albañil en el negocio de su padre. Cuando sus padres, junto con el director de teatro local de Odeon Trevor King, desarrollaron el Christchurch Railway Hall en un lugar de música, The Teenage Club, contrataron a Merritt and the Meteors.El Teenage Club atrajo a cientos de lugareños y aumentó su popularidad en la ciudad cuando la mayoría de los negocios y lugares públicos cerraron hasta el domingo por la tarde.
Clancy fue reemplazado por Willi Schneider durante 1958, la banda lanzó su single debut, "Get a Haircut", en junio en HMV Records. En 1959, los Meteoros se habían convertido en una de las principales atracciones juveniles, atrayendo regularmente multitudes de 500 o más. Merritt tomó prestados jugadores de otras bandas si un miembro de Meteors no estaba disponible, una de esas bandas era Ray Columbus & the Invaders encabezada por el vocalista Columbus. De esta banda, Merritt reclutó al guitarrista Dave Russell y al bajista / teclista Billy Karaitiana (también conocido como Billy Kristian). En enero de 1959, el mejor roquero de Nueva Zelanda, Johnny Devlin, tocó en Christchurch. Devlin más tarde vio a Merritt en un concierto benéfico "Rock'n'Roll Jamboree" donde el mánager de Devlin, Graham Dent, quedó lo suficientemente impresionado como para elogiar su actuación al promotor de Auckland, Harry M. Miller. Miller añadió los Meteoritos a la gira de 1959 del roquero australiano Johnny O'Keefe por Nueva Zelanda.
Christchurch había sido elegido como el sitio para que una base paramilitar de Estados Unidos tuviera acceso a la Antártida. Con el nombre en código "Operación Deep Freeze", tenía el único aeródromo lo suficientemente grande para manejar los enormes aviones de transporte. La presencia estadounidense proporcionó una mayor influencia de la música rock and roll: los jóvenes militares descubrieron The Teenage Club y la joven cantante Kiwi de voz gravilla, Merritt. Más discos de rock and roll y R&B entraron en las máquinas de discos locales y estaban en la radio. Gracias a sus conexiones con Estados Unidos, tanto los Meteor como los Invaders pudieron equiparse con guitarras y bajos Fender, que aún eran raros en Australia y el Reino Unido debido a restricciones de importación. En 1959, la formación de los Meteors se había convertido en Rod Gibson (saxofón), Ian Glass (bajo), Bernie Jones (batería) y Billy Kristian (piano). A principios de 1960, HMV lanzó su álbum debut, C'mon Let's Go. Los sencillos de seguimiento fueron "Kiss Curl" y "C'Mon Let's Go" en 1960 y "Mr Loneliness" en 1961. Tenían apoyo local pero eran casi desconocidos más allá de la Isla Sur. En un esfuerzo por entrar en el mercado más lucrativo de la Isla Norte, tanto Max Merritt & The Meteors como Ray Columbus & the Invaders se mudaron a Auckland en noviembre de 1962.
Después de llegar a Auckland, la banda de Merritt se convirtió en la segunda banda más popular de Nueva Zelanda detrás de los Invaders, que tocaba un estilo beat pop mientras que los Meteors abordaban el rock and roll, el soul y el R&B. Max Merrit & The Meteors respaldaron a Dinah Lee en grabaciones. Su single más conocido, "Reet Petite", de septiembre de 1964 alcanzó el número 1 en las listas de Nueva Zelanda y el número 6 en Melbourne, Australia. La formación de The Meteors compuesta por Merritt, Peter Williams (guitarra), Teddy Toi (bajo) y Johnny Dick (batería) grabaron material para su segundo álbum, Meteors de Max Merritt. Se trasladaron a Sídney en diciembre de 1964.
En Sídney, los Meteoros hicieron su primera aparición en la televisión australiana en Sing Sing Sing de Johnny O'Keefe. En abril de 1965, el segundo álbum de Meteors fue finalmente lanzado en RCA Records y contenía una variedad de estilos, incluido el sencillo "So Long Babe". Siguieron otros sencillos, pero Toi y Dick se fueron para unirse a Billy Thorpe & The Aztecs y finalmente fueron reemplazados por el exmiembro Kristian en el bajo y Bruno Lawrence en la batería. Durante febrero de 1966, Max Merritt y The Meteors apoyaron en la gira a los artistas Rolling Stones y The Searchers en el Reino Unido. Después de un concierto en un crucero a Nueva Zelanda (durante el cual Lawrence abandonó abruptamente el grupo), Merritt escuchó la versión de Otis Redding de " Try a Little Tenderness " y grabó su propia versión en 1967. La agitación dentro de los Meteoros vio una rápida rotación de miembros y en mayo, Merritt con Bob Bertles en el saxofón, Stewart "Stewie" Speer en la batería y John "Yuk" Harrison en el bajo, decidió mudarse a Melbourne.
En Melbourne, Merritt y su banda inicialmente tuvieron dificultades para conseguir conciertos regulares y viajaron por todo el estado. El 24 de junio de 1967, la camioneta en la que viajaban a Morwell chocó de frente con un automóvil cerca de Bunyip, Bertles sufrió una fractura en la pierna, Speer se rompió las dos piernas, se rompió ambos brazos y perdió la parte superior de varios dedos. Merrit perdió su ojo derecho y tenía cicatrices en la cara. La banda tardó casi un año en recuperarse. En julio de 1968 compitieron en la Batalla de los sonidos de Hoadley, terminando detrás de los ganadores Groove, Masters Apprentices y Doug Parkinson.
En 1969, el grupo volvió a firmar con RCA y lanzaron su primer sencillo durante más de dos años, una versión de "Hey, Western Union Man" de Jerry Butler, que alcanzó el puesto 13 en las listas de singles australianas. A principios de 1970 se lanzó su tercer álbum, Max Merritt and the Meteors, con seis pistas originales y cinco versiones. Alcanzó el número 8 en la lista de álbumes nacionales. Dave Russell (ex Ray Columbus & the Invaders) reemplazó a Harrison en el bajo y la Australian Broadcasting Corporation (ABC) pidió a la banda de Merritt que proporcionara una serie de televisión de cuatro partes llamada Max Merritt and the Meteors in Concert. A finales de 1970 lanzaron Stray Cats y siguieron con los sencillos "Good Feelin'" y "Hello LA, Bye Bye Birmingham" en 1971 y "Let it Slide" en 1972. Ni el álbum ni los sencillos tuvieron buenos resultados. En ese momento, Merritt se había mudado nuevamente, esta vez a Inglaterra.