Matthew Wayne Shepard (Casper, Wyoming, 1 de diciembre de 1976-Fort Collins, Colorado, 12 de octubre de 1998) fue un estudiante estadounidense de la Universidad de Wyoming que fue torturado y asesinado cerca de Laramie, Wyoming. Fue atacado en la noche del 6-7 de octubre de 1998, y falleció en el Hospital Poudre Valley en Fort Collins, Colorado, el 12 de octubre, como resultado de severas lesiones craneales.
Durante el juicio oral, testigos aseguraron que Shepard había sido atacado por ser gay. El asesinato del estudiante impactó a nivel nacional e internacional sobre los temas concernientes a delitos de odio y su respectiva legislación en niveles estatales y federales.
Russell Arthur Henderson, el primer coautor del crimen, se declaró culpable por haber cometido asesinato y secuestro, lo que le permitió evitar la pena de muerte. Por su parte, el otro coautor del crimen, Aaron James McKinney, también fue encontrado culpable por los mismos cargos. Henderson actualmente cumple su pena de dos cadenas perpetuas consecutivas; la misma pena se aplica a McKinney, pero sin posibilidad de obtener libertad condicional.
Matthew Shepard nació en Casper, Wyoming, como el hijo mayor de sus padres Dennis y Judy Shepard. Se educó en escuelas públicas en el distrito de Natrona, entre ellas Crest Hill Elementary School y Dean Morgan Junior High School. Recibió educación secundaria en Natrona County High School, antes de transferirse a The American School In Switzerland (TASIS). Una vez graduado, en 1995, asistió a Catawba College y Casper College antes de mudarse a Denver. Shepard luego comenzó su primer año de la carrera de ciencias políticas en la Universidad de Wyoming.
Era descrito por sus padres como "un joven optimista y abierto [que] tenía un don especial para relacionarse con casi todos. Era el tipo de persona que era muy fácil de alcanzar y siempre buscaba nuevos desafíos. Matthew poseía una gran pasión por la equidad y siempre defendió la tolerancia para con las diferencias de las personas".
En febrero de 1996, durante un viaje de estudio a Marruecos mientras aún estaba en la secundaria, fue golpeado y violado, lo que derivó en aislamiento y picos de depresión y ataques de pánico, según relató su madre. Uno de los amigos de Shepard temía que su depresión pudiera hacerlo comenzar a consumir drogas mientras estuviera en la universidad. Además, días antes de su asesinato, le confesó a un amigo, Tim O'Connor, que era seropositivo.
Pasada la medianoche del 7 de octubre de 1998, Shepard conoció a McKinney y Henderson (ambos de 21 años de edad) en un bar. Según la querella criminal, McKinney y Henderson entonces "engañaron a Shepard para que se fuera con ellos en su vehículo a un área remota" y "en camino a dicho lugar, Shepard fue golpeado en la cabeza con una pistola". Al llegar, Shepard fue atado a una cerca y McKinney continuó golpeando a su víctima. Los agresores se llevaron la cartera y los zapatos de Shepard y lo abandonaron ahí.
Esa misma madrugada, los agresores entraron en otro conflicto físico con unos adolescentes en Laramie del cual McKinney sufrió una lesión menor de cabeza. Cuando la policía respondió al altercado, McKinney y Henderson huyeron, dejando la camioneta ahí, donde la policía encontró tarjetas de crédito de Shepard y la pistola ensangrentada. Hasta este momento, Shepard todavía no había sido encontrado en el lugar de la agresión.
Aún atado a la cerca, Shepard fue descubierto 18 horas después de su ataque, a las 6 p. m., por Aaron Kreifels, quien paseaba en bicicleta y pensó originalmente que se trataba de un espantapájaros, antes de dar aviso a la policía. Cuando fue descubierto, Shepard seguía vivo pero había entrado en coma. Teniendo en cuenta la evidencia encontrada en la camioneta, la policía detiene y entrevista a McKinney y Henderson por intento de asesinato (Shepard aún no había muerto) y a sus respectivas novias como encubridoras. Todos negaron haber participado en el ataque y las novias proveyeron una coartada falsa.
Shepard había sufrido una fractura en el hueso occipital, que se extendía hasta el frente de su oreja derecha. También tenía daños en el tronco encefálico, lo que afectaba la habilidad de su cuerpo para regular su ritmo cardíaco, temperatura corporal y otros signos vitales. Asimismo, había sufrido alrededor de una docena de pequeñas laceraciones en su cabeza, rostro y cuello. Sus heridas fueron consideradas muy serias para que los doctores pudieran operarlo, y Shepard nunca recobró la consciencia. Fue asistido artificialmente por máquinas e internado en terapia intensiva, y durante esos días los habitantes de Laramie colocaron velas en señal de apoyo.
Su muerte fue declarada a las 12:53 a. m. del 12 de octubre de 1998, en el Poudre Valley Hospital de Fort Collins.
Durante el juicio oral, los defendidos utilizaron varias excusas para defender su manera de actuar. Primero intentaron alegar defensa de pánico gay, esgrimiendo que habían entrado en un estado de enajenación temporal ya que Shepard habría intentado insinuarse a los acusados. En otra instancia, alegaron que sólo habían tenido la intención de robar y que nunca se habían propuesto asesinarlo.
El fiscal en la causa acusó a McKinney y Henderson de fingir ser homosexuales para obtener la confianza de Shepard y luego robarle. Durante el juicio, Chastity Pasley y Kristen Price (las novias de los acusados cuando ocurrió el hecho de la causa) testificaron que Henderson y McKinney habían premeditado el robo. Entonces, McKinney y Henderson eligieron a Shepard como su víctima. Luego de fingir trabar amistad con Shepard, lo llevaron a una remota área en Laramie, donde lo robaron, torturaron y ataron a una cerca con una soga que se encontraba en el vehículo de McKinney, mientras que Shepard rogaba por su vida. Las informaciones de los medios de comunicación a veces mostraban fotografías de los golpes con la pistola y de su cráneo lacerado. Se reportó que Shepard fue golpeado tan brutalmente que todo su rostro estaba cubierto en sangre, excepto pequeños trazos que habían sido lavados parcialmente por sus lágrimas. Ambas novias también testificaron que ninguno de los imputados estaba bajo los efectos de alguna droga cuando cometieron el asesinato.
Henderson se declaró culpable el 5 de abril de 1999, y acordó testificar contra McKinney y así evitar la pena de muerte; recibió como condena dos prisiones perpetuas. El jurado en el caso de McKinney lo encontró culpable por homicidio. Cuando comenzaron a deliberar si aplicar la pena capital, los padres de Shepard negociaron un acuerdo y McKinney recibió dos prisiones perpetuas sin posibilidad de acceder a libertad condicional.
Henderson y McKinney fueron encarcelados en la Penitenciaría del Estado de Wyoming en Rawlins, pero luego fueron trasladados a otras prisiones.
La Iglesia Bautista de Westboro de Topeka, Kansas, dirigida por Fred Phelps y de alto carácter homofóbico, organizó una manifestación durante el funeral de Shepard así como durante el juicio de sus asesinos, utilizando pancartas con frases como "Matt Shepard se pudre en el infierno", "El sida mata a los putos" y "Dios odia a los maricas". Phelps no logró conseguir permiso para erigir un monumento de «mármol o granito de 5 o 6 pies (1,8 m) de altura con una placa de bronce con la imagen de Shepard y las palabras: "MATTHEW SHEPARD, ingresó al infierno el 12 de octubre de 1998, desafiando la advertencia de Dios: 'No te acostarás con varón como los que se acuestan con mujer; es una abominación' Levítico 18:22."».
Como contraparte, durante el juicio a Henderson, Romaine Patterson, una amiga de Shepard, organizó un grupo que se reunió en un círculo alrededor del grupo de Phelps utilizando vestimentas blancas y alas gigantes (como aquellas de los ángeles) y detuvieron a los manifestantes. La policía tuvo que crear una barrera humana entre ambos grupos de manifestantes. Mientras que la organización no poseía un nombre en la manifestación inicial, se ha hecho llamar por varios títulos, entre ellos "Ángeles de la Paz" y "Acción Angelical". La cerca en la cual Shepard fue atado y dejado morir se convirtió en un santuario improvisado para los visitantes, que dejaron notas, flores y otros recuerdos. La cerca fue posteriormente retirada por el dueño del lugar.