Masaya (del náhuatl: Masayan ‘Lugar de venados’) es un municipio y una ciudad de la República de Nicaragua, cabecera del departamento de Masaya. Dista 28 kilómetros de la capital de Managua y forma parte de la Región Metropolitana de Managua.
Es conocida como "Ciudad de las flores" y "Cuna del folclore nicaragüense" por su gran vigor cultural, no obstante, dado que Nicaragua es pluricultural, en la actualidad se ha denominado a Masaya como Capital del folclore nicaragüense. Dentro de la división territorial y administrativa de la Capitanía General de Guatemala existió el llamado "Corregimiento de Monimbó". Actualmente existe la Comunidad indígena de Monimbó.
Etimológicamente "Masaya", antiguamente "Masāyān" deriva del idioma de los nahuas (una variante del náhuatl o pipil) y proviene de la palabra masātl que significa "venado" y la partícula -yān que denota "sitio o lugar". Es decir, "lugar de venados".
Gonzalo Fernández de Oviedo, quién visitó la región en la primera mitad del siglo XVI y escribió una extensa crónica de la misma, señala que el nombre Masaya, originalmente aplicado al volcán del mismo nombre, deriva de la lengua chorotega de la población local. Massaya, señala el cronista, significa "sierra o monte que arde".
"Monimbó" significa "cerca del agua", y el poblado estaba situado a una legua (aprox. 5 km) de Masaya, entre Santana del Pochote y Quitapayo, próxima a la laguna, y se comunicaban por un camino que le llamaban Nimboja.
Masaya se encuentra ubicado a una distancia de 28 kilómetros al suroeste de la capital de Managua, y a 14 kilómetros al norte de la ciudad de Granada está situada a la orilla de la laguna del mismo nombre y a los pies del volcán Masaya (también llamado Popogatepe, "montaña que arde" en chorotega). El conjunto de la laguna y volcán, que tiene cinco cráteres, conforman un área de 52 km² declarada parque natural en 1979 y alberga en su interior un muy interesante museo de vulcanología. Al norte de Masaya, frontera con Granada, se encuentra la laguna de Apoyo. La ciudad es parte del Región Metropolitana de Managua.
Limita al norte con los municipios de Tipitapa y Tisma, al sur con los municipios de Catarina y Niquinohomo, al este con el municipio de Granada y al oeste con el Laguna de Masaya y los municipios de Nindirí y Nandasmo.
Hay constancia de asentamientos niquiranos en poblaciones como Nindirí, Niquinohomo anteriores a la conquista española. Uno de los barrios principales de la ciudad de Masaya es el barrio de Monimbó, que en español quiere decir "cerca del agua", y está situado muy próximo a la laguna. También grupos chorotegas habitaron estas tierras. Hay constancia documental que en el siglo VI, en Monimbó había una población de 250 tributarias.
Pedro Arias Dávila inicia la conquista de estas tierras en 1524 y crea las primeras encomiendas. Al estar Masaya ubicada en el camino principal entre Granada y León, entonces León Viejo. y formar parte del camino de Panamá se convirtió en un lugar de descanso muy apropiado. Esto unido a su agradable clima y fértil suelo atrajo a muchas personas a asentarse en la ciudad, dando lugar de esta forma al nacimiento de la Masaya colonial.
El 24 de marzo de 1819 el rey Fernando VII de España otorgó el título de "Muy Noble y Leal Villa Fiel de San Fernando de Masaya" que se puede leer en el escudo de la ciudad desde entonces. El 2 de septiembre de 1839 se declaró a Masaya ciudad. En su escudo, además de la leyenda indicada hay otra que dice "Viva el corazón de María".
De los diferentes asentamientos indígenas únicamente Monimbó ha conservado la identidad étnica a través del tiempo.
El 19 de septiembre de 1912, durante la guerra civil nicaragüense de 1912, las fuerzas rebeldes nicaragüenses abrieron fuego contra los marines y marineros estadounidenses que pasaban por la ciudad en su camino a Granada. Esto se conoció como la batalla de Masaya.
Masaya es la expresión mestiza eminentemente descollante: el encuentro de un Francisco Hernández de Córdoba con un Cacique Nicarao pacífico, quien según la tradición oral "monimboseña", en vez de pelear con el español, le ofreció una de las muchas mujeres hermosas y bellas de su tribu. Aunque según la historia escrita, en 1523 Gil González Dávila había entrado a Nicaragua por el sur del contemporáneo departamento de Rivas, cuando se halló con el jefe de los nicaraguas, y con quienes entró en asamblea para que se sancionase la jurisdicción del Rey de España y se convirtiesen al catolicismo. Nicarao, lo amparó amistosamente, aceptando la fe de la Iglesia católica y permitiendo que muchos de su tribu se bautizaran.
Nicarao envió a los conquistadores al Cacique Diriangén, quien opuso resistencia a los conquistadores españoles, atacándolos en la llamada Quebrada del Perro en la ciudad de Diriamba, obligándolos a retirarse
En Masaya un poco menos de la mitad de la población es mestiza y la otra mitad de la población es blanca, todos sus aforismos folclóricos, sus preceptos, sus artesanías, sus comidas, su pinolillo, su tiste, su chicha de maíz y sus gloriosas marimbas de arco. "¡Al sonar de la marimba se desborda Monimbó!"
Masaya tiene una población actual de 194,178 habitantes. De la población total, el 48.8% son hombres y el 51.2% son mujeres. Casi el 72.5% de la población vive en la zona urbana.
La situación de Masaya en Nicaragua hace que sea un importante nudo de comunicaciones en el transporte. Tiene una activa industria de manufactura de productos agrícolas, como tabaco (fabricación de puros) y procesamiento de fibras naturales. La producción artesanal es muy importante, se puede decir que es el centro de la artesanía nicaragüense, con un componente de cultura precolombina muy fuerte, se trabaja fundamentalmente la madera, el cuero, la cerámica, las piedras y los tejidos. Industrialmente se producen también; zapatos, productos de piel, jabón y almidón.
Masaya tiene servicios frecuentes de autobús a Managua, Granada y otros ciudades.