Mary Pickford (nacida Gladys Marie Smith; Toronto, 8 de abril de 1892-Santa Mónica, 29 de mayo de 1979) fue una actriz, guionista y productora canadiense que residió y trabajó en Estados Unidos. Pickford fue fundadora de un estudio de cine y pionera en la industria cinematográfica estadounidense, con una carrera en Hollywood que abarcó cinco décadas.
Fue una de las máximas figuras del cine mudo durante el período 1915-1925 como intérprete de un tipo popular de ingenua romántica, y así llegó a ser la actriz más poderosa y mejor pagada en esa época, la primera gran estrella de Hollywood. Entre el público estadounidense se la conoció como «la pequeña Mary», «la chica del cabello dorado» y la primera «novia de América».
Mary Pickford nació con el nombre de Gladys Marie Smith en 1892 (aunque más tarde declaró 1893 o 1894 como año de nacimiento) en el 211 de University Avenue, Toronto, Ontario. Su padre, John Charles Smith, era hijo de inmigrantes ingleses metodistas y realizaba diversos trabajos ocasionales. Su madre, Charlotte Hennessey, era de ascendencia católica irlandesa y trabajó durante un tiempo como costurera. Tenía dos hermanos pequeños, ambos actores: Charlotte, llamada "Lottie Pickford" (nacida en 1893), y Jack Pickford (nacido en 1896). Para complacer a los parientes de su marido, la madre de Pickford bautizó a sus hijos como metodistas, la religión de su padre. John Charles Snr. era alcohólico; abandonó a la familia y murió el 11 de febrero de 1898 a causa de un coágulo de sangre mortal provocado por un accidente laboral cuando era sobrecargo en el Niagara Steamship.
Cuando Gladys tenía cuatro años, su hogar estaba bajo cuarentena infecciosa como medida de salud pública. Su abuela materna, devotamente católica (Catherine Faeley Hennessey), pidió a un sacerdote católico que estaba de visita que bautizara a los niños. Pickford fue bautizada entonces como Gladys Marie Smith.
Tras enviudar en 1899, Charlotte Smith comenzó a acoger huéspedes, uno de los cuales era un tal Mr. Murphy, director de escena de la Cummings Stock Company, quien pronto sugirió que Gladys, que entonces tenía siete años, y Lottie, que entonces tenía seis, interpretaran dos pequeños papeles teatrales: Gladys interpretó a una niña y a un niño, mientras que Lottie actuó en un papel mudo en la producción de la compañía de El rey de plata en el Princess Theatre de Toronto (destruido por un incendio en 1915, reconstruido y demolido en 1931), mientras su madre tocaba el órgano. Pickford actuó posteriormente en muchos melodramas con la Valentine Stock Company de Toronto, interpretando finalmente el papel infantil principal en su versión de El rey de plata. Culminó su corta carrera en Toronto con el papel protagonista de la pequeña Eva en la producción de Valentine de La cabaña del tío Tom, adaptación de la novela de 1852.
Pronto, la pequeña Gladys se convirtió en todo un éxito, bajo el nombre de Baby Gladys. Mary Pickford desarrolló tempranamente una personalidad arriesgada y depresiva marcada por la muerte de su padre. Esto le afectaría toda la vida.
A los quince años, la joven viajó sola a Nueva York para pedir trabajo a David Belasco, productor de exitosas obras en Broadway, y lo consiguió. Era el verano de 1907 cuando, junto con Belasco, decidió cambiar su nombre al de Mary Pickford para su trabajo teatral, pero pronto descubrió el cine. Curiosa acerca del nuevo arte, fue contratada por los Estudios Biograph, el estudio de David Wark Griffith, y debutó en la película de 1909 The Violin Maker of Cremona.
Adicionalmente hizo diversos cortos, en muchos de los cuales compartía protagonismo con Owen Moore. Fue este su primer marido, en 1911, cuando se casaron en secreto.
Ambiciosa, pronto empezó a ganar fama y a exigir que su nombre apareciera en pantalla. Ya en 1914 cobraba más de 100.000 dólares anuales, y en 1915 tenía su propia productora la Mary Pickford Famous Players Company.
El inicial coqueteo con el cine mientras trabajaba con Belasco fue invirtiéndose, y en pocos años Mary se convirtió en la «novia de América», y en la primera actriz con admiradores a lo largo de todo el mundo, gracias a sus papeles de niña pobre de graciosos tirabuzones -aparentaba menos edad de la que en realidad tenía.
La pobre niña rica (The Poor Little Rich Girl) y Rebecca la de la granja del sol (Rebecca of Sunnybrook Farm), ambas en 1917 fueron sus primeros éxitos como largometrajes.
El 17 de abril de 1919, Mary Pickford, junto con Charles Chaplin, D.W. Griffith y su futuro marido Douglas Fairbanks, fundaban la United Artists, productora cinematográfica que perdura hoy día.
Fue por esta época que se enamoró de Douglas Fairbanks, exitoso actor famoso por sus papeles de galán aventurero, casado y con un hijo, causando su relación verdadero impacto en la opinión pública, por lo que se casaron el 28 de marzo de 1920 tras conseguir sus respectivos divorcios.
Entre sus éxitos más clamorosos se encuentran Papaíto Piernas Largas (Daddy Long Legs) y Almas de la Cumbre (Heart O'the Hills), en 1919, Sueño y Realidad (Suds) en 1920, Por la Puerta de Servicio (Through the Back Door) y El Pequeño Lord (Little Lord Fauntleroy) en 1921, y Tess en el País de las Tempestades (Tess of the Storm Country) en 1922.
El tipo de personaje que creó, firmemente anclado en el melodrama victoriano, resulta totalmente ajeno a la sensibilidad del espectador actual, pero en su momento ganó el favor de un público neófito y básicamente rural al combinar la identificación de las mujeres con un personaje en que el idealismo se aliaba con el valor y el atractivo de los hombres hacia esa región intermedia entre la infancia asexuada y la rolliza femineidad que constituyó un prototipo erótico de principios de siglo.
En 1923 sus ingresos se elevaban por encima del millón de dólares anuales, que para la época era una cifra sideral. Su poder era absoluto, controlando hasta el último detalle de sus películas concebidas como vehículos para ella y llegando a contratar al más célebre director alemán, Ernst Lubitsch, para que la dirigiera en la película Rosita La Cantante Callejera (Rosita) en 1923.
Mary Pickford y Douglas Fairbanks formaron la pareja cinematográfica más famosa de su tiempo, aunque solo aparecieron juntos en una película: La Fierecilla Domada (The Taming of the Shrew), en 1929.
La carrera de ambos siguió siendo meteórica, aunque los problemas mentales de Mary empezaban a ser conocidos por todo Hollywood, sobre todo cuando en 1928 murió Charlotte, la madre de la actriz, que se sumió en un estado de depresión.