Mary Patricia McAleese, en irlandés: Máire Pádraigín Mhic Ghiolla Íosa; (Belfast, 27 de junio de 1951) es una abogada, periodista y primera vicerrectora católica de la Universidad de Queens de Belfast. Fue candidata del Fianna Fáil a la Presidencia de la República de Irlanda y, con el apoyo del Sinn Féin, triunfó en dichas elecciones el 30 de octubre de 1997, con el 45,2 % de los votos. Sucedió a Mary Robinson, convirtiéndose así en la segunda mujer presidenta de Irlanda y la primera mujer en el mundo en suceder a otra mujer como presidenta. Fue presidenta de Irlanda entre 1997 y 2011 después de ser reelegida en 2004 sin que se hubiera presentado candidato de la oposición. Nacida en Ardoyne, al norte de Belfast, es la primera presidenta de Irlanda que proviene del Ulster.
Nació como Mary Patricia Leneghan (en irlandés : Máire Pádraigín Ní Lionnacháin), en Ardoyne, al norte de Belfast, hija de Claire McManus del condado de Antrim y Paddy Leneghan de Croghan, condado de Roscommon. Es católica , pero creció en un barrio mayoritariamente protestante. Los lealistas obligaron a su familia a abandonar la zona cuando estallaron los disturbios.Estudió en St Dominic's High School, una escuela secundaria católica para chicas en Belfast. Estudió derecho en la Universidad Queen's de Belfast , donde se graduó en 1973 con una licenciatura en Derecho (LLB Hons). Fue admitida en el Colegio de Abogados de Irlanda del Norte en 1974, y posteriormente en el Colegio de Abogados de Irlanda.
En 1976, se casó con Martin McAleese, contador y dentista. Él ayudó a su esposa con algunas de sus iniciativas como presidenta. Tienen tres hijos. Antes del referéndum sobre la igualdad matrimonial de 2015 , su hijo habló públicamente sobre crecer siendo gay. Cada año pasa varios días de oración con las Clarisas en Ennis.
En 1975, tras haber ejercido como abogada durante un año en Belfast, fue nombrada Profesora Reid de Derecho Penal, Criminología y Penología en el Trinity College de Dublín, sucediendo a Mary Robinson. También en 1975, McAleese presidió una reunión en Liberty Hall en defensa del derecho de la mujer a decidir y se le citó diciendo que «consideraría la negativa a proporcionar abortos como una cuestión de derechos humanos». Posteriormente afirmó que le habían dado a entender que la naturaleza de la reunión era un debate entre todas las partes y opiniones.
Durante esa misma década, fue asesora legal y miembro fundadora de la Campaña por la Reforma de la Ley sobre la Homosexualidad. Dejó este puesto en 1979 para unirse a RTÉ como periodista y presentadora, durante un tiempo como reportera y presentadora de su programa Frontline, que fue reemplazado por Today Tonight en 1980. Sin embargo, en RTÉ, ella y Alex White (entonces productor de televisión y más tarde diputado del Partido Laborista) fueron atacados y criticados por un grupo liderado por Eoghan Harris, asociado al Partido de los Trabajadores, por lo que percibían como su parcialidad hacia los grupos republicanos en el Norte. McAleese era crítica con el IRA Provisional pero creía que era importante escuchar su versión de la historia; se opuso al apoyo de la facción de Harris a la Sección 31, que consideraba un ataque a la libertad de expresión. En 1981, regresó a la Cátedra Reid, pero continuó trabajando a tiempo parcial para RTÉ durante cuatro años más. En 1987, regresó a la Universidad Queen's para convertirse en Directora del Instituto de Estudios Jurídicos Profesionales. Se presentó, sin éxito, como candidata de Fianna Fáil en Dublín Sureste en las elecciones generales de 1987 , obteniendo 2243 votos (5,9%).
En 1987, McAleese fue una destacada opositora a la propuesta de ratificar el Acta Única Europea durante la campaña del referéndum para la Décima Enmienda de la Constitución de Irlanda.
McAleese es miembro del Consejo de Mujeres Líderes Mundiales, una red internacional de mujeres presidentas y primeras ministras, tanto en ejercicio como anteriores, cuya misión es movilizar a las mujeres líderes de más alto nivel a nivel mundial para la acción colectiva en temas de vital importancia para las mujeres y el desarrollo equitativo.
En 1997 venció al Taoiseach Albert Reynolds en una elección interna del partido para determinar la nominación presidencial irlandesa del Fianna Fáil. Muchos comentaristas criticaron la decisión del Fianna Fáil de nominar a McAleese alegando que la elección de una católica de Belfast podría dañar las relaciones con el Reino Unido. En 1990, el periodista y comentarista de derecha Eoghan Harris se refirió a ella como una "bomba de tiempo tribal".
Sus oponentes en las elecciones presidenciales de 1997 fueron Mary Banotti del Fine Gael, Adi Roche del Partido Laborista y dos candidatos independientes: Dana Rosemary Scallon y Derek Nally. En esas elecciones venció McAleese con el 45.2 % de los votos en la primera vuelta. Durante la segunda y última vuelta salió favorecida frente a Banotti con 58.7 % de la preferencia del electorado. El 11 de noviembre de 1997, se convirtió en la octava presidenta de Irlanda, la primera en la historia mundial en que una mujer sucede a otra mujer como jefe de Estado electa.
Los primeros siete años de mandato de Mary McAleese terminaron en noviembre de 2004, pero anunció el 14 de septiembre de ese año que aspiraría a un segundo término en las elecciones presidenciales de 2004. Después del fracaso de otros candidatos en asegurar el apoyo necesario para una nominación, la presidenta incumbente no tuvo oposición y fue declarada electa el 1 de octubre. Su segundo mandato comenzó el 11 de noviembre. Los altos índices de aprobación de McAleese se considera como la razón para su reelección sin oposición de otros partidos políticos para evitar los costos (políticos y financieros) de competir en una elección que hubiera sido muy difícil ganar.
McAleese ha dicho que el lema de su presidencia es "construyendo puentes". La primera norirlandesa en convertirse en presidenta de Irlanda es una visitante regular de Irlanda del Norte, donde es bien recibida por la mayoría de ambas comunidades. McAleese es también admiradora de la Reina Isabel II, a quien conoció cuando fue provicecanciller de la Reina. Se ha dicho que una de sus mayores ambiciones personales es ser la anfitriona de la primera visita de un jefe de Estado británico a la República de Irlanda.
En marzo de 1998, anunció que celebraría oficialmente tanto el 12 de julio como el Día de San Patricio, reconociendo su importancia entre los protestantes de Úlster. También recibió críticas de la jerarquía de la Iglesia católica irlandesa por recibir la comunión en una catedral anglicana de Dublín.
El 27 de enero de 2005 causó nuevamente controversias al hacer referencia a cómo algunos niños protestantes de Irlanda del Norte se les formaba para odiar a los católicos, así como a los niños europeos "por generaciones, por siglos, se les inculcaba odiar a los judíos". Sus palabras causaron indignación entre los políticos unionistas, por lo que pidió disculpas más tarde reconociendo que solo había criticado el sectarismo de un lado del espectro religioso irlandés.
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Mary McAleese.
Biografía por CIDOB (en español)