Martinica (en francés, Martinique; en criollo de Martinica, Matinik o Matnik) es una isla con estatus de región y departamento de ultramar de Francia, que forma parte integrante de la República Francesa y de la Unión Europea como región ultraperiférica. En tanto que colectividad territorial única, tan sólo consta de una asamblea que reagrupa las competencias del Consejo regional y departamental. Aunque el cercano departamento de ultramar de Guadalupe es de mayor tamaño (está conformado por varias islas), Martinica es la séptima isla más extensa del archipiélago de las Antillas en el mar Caribe. Está ubicada al norte de Santa Lucía y al sur de Dominica, en las Antillas Menores. El idioma oficial es el francés, pero la población habla también el criollo martiniqueño (créole martiniquais). Forma parte del Caribe francófono.
Debe su nombre a Cristóbal Colón, quien la descubrió en 1502. Se llamaba Jouanacaëra-Matinino y estaba habitada por los caribes. Esta isla pertenece al grupo de las llamadas Antillas Menores y dentro de este pertenece al grupo de las llamadas Islas de Barlovento. Pertenece a Francia desde 1635. Es montañosa y de origen volcánico.
Se cree que las Antillas Menores estuvieron habitadas entre el 10 000 y el 5000 a. C., pero no hay pruebas de ello hasta la fecha. Los vestigios más antiguos de seres humanos en las Antillas Menores se encuentran en el yacimiento de Norman Estate, en San Martín, y están datados hacia entre 2400 y 1900 a. C. Los primeros rastros de amerindios en Martinica han sido atestiguados arqueológicamente en el siglo I.
Estos primeros habitantes proceden de la Amazonía y son de la cultura saladoide, llamada así por el sitio homónimo venezolano de Saladero. Generalmente se les denomina arahuacos, aunque este término impreciso se refiere más ampliamente a una familia lingüística a la que pertenecen muchas poblaciones amerindias de la Amazonía, incluidas las poblaciones kali'na o caribes.
Esta población productora de cerámica extremadamente decorada ocupaba principalmente las estribaciones del Pelée. Practicaban la agricultura, la pesca y la recolección. El yacimiento arqueológico de Vivé, en la comuna de Lorrain, es característico de esta primera ocupación de la isla. Este asentamiento costero fue excavado entre 1996 y 2001. También está en el centro de un proyecto de descubrimiento e investigación llevado a cabo por la Comunidad de Municipios del Norte de Martinica.
Cristóbal Colón fue el primer navegante europeo en llegar a la isla el 15 de junio de 1502. Pero, salvo en tres ocasiones (1762-1763, 1794-1802 y 1809-1815) en que ha sido ocupada por el Imperio británico, la isla ha permanecido bajo dominio francés desde su colonización, en 1635. Martinica está dominada por el volcán Monte Pelée, de 1397 m s. n. m., que hizo erupción el 8 de mayo de 1902 durante el llamado Cataclismo de Martinica, destruyendo completamente Saint-Pierre, el primer asentamiento europeo en la isla, y matando a más de 30 000 personas. La población se ha venido recuperando desde entonces, y actualmente la isla es una de las más pobladas de la región.
Marie-Josèphe Rose Tascher de la Pagerie, conocida como Josefina de Beauharnais, quien se casó en segundas nupcias con Napoleón I Bonaparte, nació en una plantación martiniqueña de esclavos, propiedad de su familia, llamada La Pagerie. Su segundo esposo fue el responsable de restablecer la esclavitud en la isla a partir de 1794, razón por la cual su imagen en la isla continúa siendo muy negativa. La estatua que la representa en Fort-de-France, ha sido decapitada en varias ocasiones.
Durante las primeras décadas de la ocupación francesa, la fuente principal de la isla era la producción de alimentos, como tabaco, añil, cacao. La crisis del tabaco de la segunda mitad del siglo XVII hizo que las primeras plantaciones se arruinasen, así como la producción de azúcar.
El monocultivo de la caña de azúcar formó parte del paisaje y de la cultura criolla que dominaron la economía hasta la segunda mitad del siglo XX. Este cultivo lo realizaban los esclavos africanos que eran traídos a la isla, y tenían el apodo de los “treinta y tres”. El cultivo de la caña dio lugar al desarrollo de comercio triangular (Europa, África, América), por lo cual provocó una rápida afluencia de población de esclavos africanos a las posesiones francesas en América.
A petición de la Compañía de las Islas Americanas, el mercader de Ruan, de origen neerlandés, Daniel Trézel instaló el primer ingenio azucarero en Martinica en 1640, tres años después de que Peter Blower hiciera lo mismo en la isla inglesa de Barbados. Jacques Dyel, gobernador del Parquet, haría pleno uso de esta contribución una década más tarde, en 1650, cuando la Compañía de las Islas Americanas se arruinó y la recompró por 41.500 francos.
En 1654, según el testimonio de Antoine Biet, de regreso de la Guayana, los holandeses que huían de Brasil fueron acogidos en cambio en Guadalupe, desde donde relató el regreso de tres barcos de Brasil, que los holandeses acababan de abandonar definitivamente tras diez años de lucha contra los portugueses, el período neerlandés de la historia de Pernambuco.
"Había unos 1.200, de los cuales no había ni 50 holandeses naturales, todos los demás eran mestizos o esclavos negros que "querían seguir" a sus amos, escribió en 1664, diez años después, en un testimonio indirecto, el único del paso de los holandeses, que es cuestionable porque el gobernador Houel necesitaba legitimar el desarrollo de la esclavitud.
En Brasil, los plantadores portugueses se levantaron contra los holandeses ya en 1642, Fernandès Vieira ganó dos importantes batallas en 1645. En 1636, los primeros esclavos se vendieron todos a crédito, pero en 1644 y 1645, la proporción vendida al contado aumentó al 78% y al 100% respectivamente, lo que refleja la aprensión de los holandeses, que sentían que Brasil les sería arrebatado pronto.
El imperio neerlandés fue rápidamente expulsado en la segunda mitad del siglo XVII, por la lucha entre británicos y franceses. Todos los grandes conflictos europeos fueron por dominar el Caribe. Martinica fue una posesión británica, pero durante períodos relativamente cortos. Pasa a ser territorio francés después de 1816.
Conflictos con los indios del Caribe
El asentamiento y la expansión de los franceses crearon tensiones y un conflicto permanente con los nativos. Con la muerte del gobernador de Parquet, estalló la guerra de 1658 contra los indios del Caribe.
Más de 600 franceses se reunieron con la bendición de los sacerdotes de la isla para atacar a los caribes en sus territorios reservados por el acuerdo de paz del 21 de diciembre de 1657, con la intención de eliminar toda presencia indígena en la isla. Los caribes fueron masacrados y perdieron los últimos territorios reservados para ellos. Los supervivientes se refugiaron en las islas de San Vicente y Dominica. Desde allí, organizarán varias expediciones de castigo contra los colonos de las islas vecinas.
Esta victoria estimuló la colonización francesa hacia el este, liderada por Pierre Dubuc de Rivery, que fundó una dinastía de plantadores de azúcar. Organizó una milicia en la ciudad de Trinidad para repeler a los caribes, y en 1671 se le concedieron tierras para desbrozar, desde la península de Caravelle hasta la ciudad de Trinidad. La familia du Buc construyó allí 7 fábricas de azúcar. En 1671, la caña de azúcar estaba todavía poco desarrollada en Martinica: ocupaba la mitad de las tierras que el cultivo del tabaco, practicado por muchos pequeños colonos blancos, en plantaciones que requerían muy poco capital.