Martin Frobisher (Wakefield, Yorkshire, c. 1535 o 1539 — Plymouth, 22 de noviembre de 1594) fue un marino inglés que hizo tres viajes al Ártico para buscar el paso del Noroeste. Todas las expediciones arribaron al noreste de Canadá, en torno a Isla Resolución y bahía Frobisher y en ellas exploró las costas de la isla de Baffin, el estrecho de Hudson y la bahía que lleva su nombre.
En su segundo viaje de 1577, Frobisher encontró lo que él pensaba era oro y llevó 200 toneladas de ese mineral de vuelta a casa en tres naves, donde una valoración previa determinó que se obtendría un beneficio de £5 por tonelada. Alentado, Frobisher regresó a Canadá con una flota aún mayor y excavó varias minas alrededor de bahía Frobisher. Regresó con 1350 toneladas de mineral y, después de años de fundición, se dieron cuenta de que tanto ese lote de mineral como el anterior no tenían ningún valor, ya que resultó ser pirita, lo que hoy se conoce como «el oro de los tontos».
Participó en la expedición corsaria de Francis Drake a América en 1585) y luego en el enfrentamiento contra la Armada Invencible (1588) y en reconocimiento a ese servicio fue nombrado caballero. Murió en Pymouth, pocos días después de recibir una herida de bala cerca de Brest en el asedio del Fuerte Crozon, para apoyar a Enrique IV de Francia contra la Liga Católica y los españoles.
Martin Frobisher nació en Wakefield, Inglaterra y era el más joven de cinco hermanos. Su padre fue Bernard Frobisher y su madre Margaret York, miembro de una familia noble de la pequeña localidad de Altofts en la parroquia de Normanton, Yorkshire, Inglaterra. La familia paterna descendía de John Frobysler (nacido alrededor del 1255), un escocés que fue a luchar por Eduardo I en las guerras galesas y que en recompensa recibió tierras en Chirk en Flintshire, Gales del Norte.
Su madre enviudó muy pronto y Martin a una temprana edad, fue enviado a una escuela en Londres, donde estuvo al cuidado de su tío, Sir John York. En 1553, Sir John le envió a la mar con una expedición comercial a la costa de Guinea (África), y Martin logró sobrevivir falleciendo las tres cuartas partes de la tripulación. Al año siguiente, en otra expedición a Guinea, fue retenido como rehén por un jefe africano durante varios meses antes de ser liberado.
Los años que siguieron a la vuelta de este viaje y hasta 1573, vieron crecer su prestigio y situación social, emprendiendo toda clase de aventuras al amparo de la armada inglesa.
En 1565, ya se le conoce como capitán Martin Frobisher y en 1571-72 servía a la reina en las costas de Irlanda. Frobisher fue acusado de piratería por lo menos tres veces, aunque los casos nunca fueron a juicio. Se casó en 1559.
El primer viaje en busca del Paso del Noroeste (1576)
Ya en 1560 o 1561, Frobisher había tomado la determinación de emprender un viaje en busca del Paso del Noroeste, una nueva ruta comercial a la India y China (conocida en ese momento como Catay). Le llevó quince años obtener la financiación necesaria para su proyecto y hasta 1576 Frobisher no logró convencer a la Muscovy Company, un consorcio de comerciantes ingleses que anteriormente había enviado varias expediciones a buscar el pasaje del Noroeste, para que financiase su expedición. Con la ayuda de Michael Lok, el director de la compañía, Frobisher fue capaz de reunir el capital suficiente para tres barcos: el Gabriel, construido expresamente para esta misión y capitaneado por Christopher Hall; el Michael, adquirido para ese viaje, y capitaneado por Owen Griffyn (ambos aproximadamente de unas 20-25 toneladas cada uno); y una pequeña pinaza de diez toneladas. El total de las tripulaciones estaba formada por unos 35 hombres. El cartógrafo John Dee pasó la primavera en los barcos instruyendo a los oficiales sobre como manejar los nuevos instrumentos que les permitirían orientarse con ayudad de la cosmografía y las matemáticas.
Frobisher, almirante y piloto de la flota, levó anclas en Blackwall, Londres, y, después de haber recibido buenos deseos de la misma Reina Elizabeth I al cruzar frente a Greenwich, zarpó el 7 de junio de 1576, por la ruta de la islas Shetland. El 1 de julio lograron avistar la costa oriental de Groenlandia. En una violenta tormenta, la pinaza con sus cuatro hombres se hundió y el Michael se perdió. Quedó tan dañado por el hielo que debió de regresar a Inglaterra, donde dio la noticia de que los otros miembros de la expedición habían naufragado. Sin embargo, el Gabriel logró bordear Groenlandia y emprendió rumbo oeste, «sabiendo que el mar por mucha longitud al final debe de acabar, y que la tierra debe comenzar a existir». Lograron avistar tierra el 28 de julio, casi con seguridad la costa de la isla Resolución. Al norte descubrió un gran estrecho, que el pensó dividía América, al sur, de Asia, al norte, y al que dio nombre, siguiendo el ejemplo de Magallanes, como estrecho de Frobisher (en realidad, las aguas de una bahía de la isla de Baffin).
Unos días más tarde, alcanzó la boca de bahía Frobisher y el hielo y el viento le impidieron seguir viaje en dirección norte. Frobisher decidió navegar hacia el oeste por el paso (que él pensó era un estrecho) para ver «si podría llevarle a su través a algún mar abierto en el otro lado». Alcanzaron la costa del fondo de la bahía el 18 de agosto y a finales de agosto los miembros de la expedición encontraron algunos nativos inuits, deseosos de intercambiar carne y pieles por vestimentas y baratijas. Acordaron con uno de ellos, mediante señas, que les guiaría a través de la región hacia el mar del Oeste, y Frobisher envió a cinco de sus hombres en un bote de regreso a tierra con ese guía, advirtiéndoles que no perdieran de vista el barco y evitasen acercarse a los demás nativos. Sus hombres debieron de desobedecer y desaparecieron de su vista y al parecer fueron tomados cautivos por los inuits. Tras tres días de espera, Frobisher recorrió las costas cercanas en su búsqueda pero no pudo encontrarlos. Alarmado, decidió emprender el regresó y, cuando abandonaba las aguas de la bahía, tomó como rehén a un inuit que se acercó en su kayak para comerciar, para ver si podía realizar un intercambio por los desaparecidos. El esfuerzo fue infructuoso y sus hombres nunca fueron vistos de nuevo, pero alguna leyenda inuit hablan de unos hombres blancos que vivieron entre ellos durante unos años hasta que murieron tratando de abandonar la isla Baffin en un barco que ellos mismos habrían construido. Frobisher retornó a casa, con su rehén, y llegó a Londres el 9 de octubre. Fue recibido con gran alegría y sorpresa, ya que se les daba por desaparecidos. Además, el esquimal y su extraña canoa causaron sensación, aunque pronto falleció a causa de un resfriado. Frobisher había prometido entregar a Michael Lok la primera cosa que encontrase de interés, y había llevado una «pieza de una piedra negra». Se hicieron ensayos con ella, aunque sólo uno de los cuatro expertos consultados, un italiano llamado Agnello, creía que del mineral podría extraerse oro: los demás pensaban que se trataba de marquesita. Sin embargo, los partidarios de Frobisher, dirigidos por Michael Lok y la Muscovy Company, utilizaron esa evaluación para presionar en favor de la inversión para realizar otro viaje.
Al año siguiente se llevó a cabo una expedición mucho mayor que la primera. La Reina puso a disposición de la recién creada Compañía de Cathay el Ayde, un gran barco de la Royal Navy de 200 toneladas y además contribuyó con 1000 libras a esa compañía cuyo fin era organizar una nueva expedición. A la Compañía de Catay se le concedió una carta de la corona, dándole el derecho exclusivo de navegar en todas las direcciones, salvo el este. Lok fue nombrado Gobernador y Frobisher Alto Almirante de todas las tierras y aguas que pudieran descubrir.
El 27 de mayo de 1577 la expedición, compuesta, además de por el Ayde, nuevamente por el Gabriel y el Michael, partió de Harwich con un complemento total de 120 hombres, entre ellos mineros, refineros, caballeros y soldados. Navegando por el norte de Escocia, rodearon Groenlandia por el sur pero no pudieron desembarcar a causa del hielo. Llegaron a isla Hall, en la boca de la bahía de Frobisher, el 17 de julio. Unos días más tarde, se tomó posesión solemnemente en nombre de la reina de esas tierras y de la parte sur de la bahía.