La Mars Reconnaissance Orbiter (acrónimo: MRO) (Orbitador de Reconocimiento de Marte) es una nave espacial multipropósito, lanzada el 12 de agosto de 2005 para el avance del conocimiento humano de Marte a través de la observación detallada, con el fin de examinar potenciales zonas de aterrizaje para futuras misiones en la superficie y de realizar transmisiones para estas. Es el cuarto satélite artificial en Marte (uniéndose a Mars Express, Mars Odyssey y Mars Global Surveyor). El 10 de octubre de 2006 comenzó su inserción en la órbita marciana, concluyendo su fase de aerofrenado el 4 de septiembre. Sus estudios comienzan tras la conjunción solar de noviembre del mismo año.
La cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment, Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) montada a bordo de la nave espacial MRO, obtuvo imágenes de gran definición durante un pasaje orbital de baja altitud realizado el 29 de septiembre de 2006 del cráter Victoria, en cuyo borde se encuentra el robot Opportunity. En dicha imagen es posible detectar la figura plateada del robot de la NASA y el trazo de su trayectoria en el suelo marciano. Estas imágenes del cráter Victoria permitirán a los científicos decidir a dónde hay que enviar al Opportunity para realizar un estudio de campo.
El 17 de noviembre de 2006 la NASA anunció la prueba con éxito del sistema de comunicación orbital. Usando el Rover Spirit como punto de origen de la transmisión, la sonda MRO actuó como un transmisor para mandar la información de regreso a la tierra.
La Sonda MRO fue propuesta a la NASA en 1999, pero llamada MSO. Se consideró para ser lanzada en 2003 aprovechando la ventana de lanzamiento hacia Marte de este año, pero esa ventana fue usada por los Rovers y perdió su oportunidad. Entonces se le puso en fila a ser lanzado en 2005, y su nombre cambió a MRO en octubre de 2000.
La MRO tiene el diseño similar a su hermana, la Mars Global Surveyor, pero se diferencia por su cámara de alta resolución, el científico de la NASA Jim Garvin la llama como un “microscopio en órbita”.
El contratista encargado para la fabricación de la MRO es Lockheed Martin. la sonda fue terminada y transportada al Centro JFK el 1 de mayo de 2005 para ser preparada para su lanzamiento.
Su misión tendrá una duración de 2 años, desde noviembre de 2006 a noviembre de 2008. Su principal objetivo es mapear Marte en alta resolución para tener mejores datos de lugares de amartizaje de futuras misiones.
La MRO jugó un papel vital para la misión Phoenix (sonda) ya que proporcionó con detalle el lugar del descenso en el Ártico Marciano siendo elegido la zona conocida como Green Valley.
MRO también será capaz de estudiar el clima de Marte, la composición de su atmósfera y su geología, también buscará rastros de agua en las capas polares y su subsuelo, otro objetivo es buscar los restos de la misión fallida Mars Polar Lander y la nave Beagle 2, que fue encontrada a principios del año 2015, también pone el primer eslabón para hacer una red de Internet hacia los planetas del sistema solar.
Tras finalizar sus objetivos la misión se extenderá para servir como comunicación y faro de navegación para otras sondas y rovers.
Lanzamiento e inserción orbital
La MRO fue lanzada el 12 de agosto de 2005, a bordo de un cohete Atlas-V desde Cabo Cañaveral usando la plataforma de lanzamiento de cohete 41, el cohete puso en órbita rumbo a Marte a la sonda por 56 minutos de ignición.
La travesía hacia Marte duró 7.5 meses durante los cuales los instrumentos fueron revisados y calibrados, en el trayecto también se planearon 4 correcciones para tener una mejor inserción orbital, sin embargo solo se realizaron 3 correcciones ahorrando combustible.
MRO llegó a Marte el 10 de marzo de 2006 y comenzó con la maniobra de inserción orbital, pasando sobre el hemisferio Sur a solo 370-400 km, sus 6 motores estuvieron encendidos por 27 minutos para reducir la velocidad de 2,900 m/s a 1,900 m/s.
Para el 30 de marzo de 2006, la MRO comenzó el procedimiento de aerofrenado para así lograr una órbita circular, al término de la operación se logró la periapsis en el extremo de la atmósfera el 30 de agosto de 2006, se realizaron 445 órbitas (aproximadamente 5 meses).
El 17 de noviembre de 2006, la NASA anunció las pruebas con éxito de los instrumentos de la MRO y el uso de la sonda como faro de comunicaciones, la primera prueba fue con el Rover Spirit que transmitió sus datos a MRO y esta actuó como retransmisor hacia la tierra.
El constructor de la sonda fue Lockheed Martin, pero la construcción en sí de la nave se realizó por el Jet Propulsion Laboratory, los instrumentos científicos fueron hechos por la Universidad de Arizona, la Universidad Johns Hopkins y la Agencia Espacial Italiana. el costo total de la nave MRO fue de $720 millones de dólares.
La nave fue construida con titanio, nido de abeja, compuestos de carbono y aluminio, con forma de caja de 7,1 m de longitud. En la parte superior se encuentra una gran antena parabólica de alta ganancia de 3 metros. En la caja se encuentran montados los equipos electrónicos, cableado, y los sistemas de propulsión. A los dos lados de la caja, se encuentran los 2 paneles solares, divididos en 2 y con una superficie total de 10 metros. En la parte inferior de la caja se montan los instrumentos científicos, la antena UHF, y las cámaras. Detrás de la caja se encuentran los motores de propulsión. La nave pesaba en el lanzamiento 2180 kg, de los cuales 1149 kg eran de combustible. Los mecanismos usados en la nave son: 1 cardán para mover la antena de alta ganancia, 2 cardanes para mover la posición de los paneles solares, de modo que puedan moverse de izquierda a derecha.