La Mars Observer fue una sonda lanzada el 25 de septiembre de 1992 por los Estados Unidos a estudiar el planeta Marte. Se trató de la primera misión marciana de la NASA tras el lanzamiento de las Viking en 1975-76.
Debía haber permanecido en órbita durante un año marciano para estudiar el planeta. Sin embargo, se perdió contacto con la sonda tres días antes de entrar en órbita de Marte.
Los objetivos básicos de la sonda eran:
Determinar la composición mineralógica de la superficie de Marte.
Definir la topografía y campo gravitatorio del planeta.
Establecer la naturaleza del campo magnético marciano.
Determinar la distribución espacial y temporal de los elementos volátiles y el polvo en la atmósfera, así como sus fuentes y sumideros.
Explorar la estructura y circulación de la atmósfera planetaria.
Servir como relé de comunicaciones para el globo franco-ruso de la misión Mars 94 (rebautizada después como Mars 96).
La Mars Observer debía haber sido la primera de una nueva clase de sondas llamadas genéricamente Planetary Observer. Además de la Mars Observer se propuso el lanzamiento de la Lunar Observer y la Mercury Observer. Los asteroides cercanos a la Tierra entraban en la lista de posibles objetivos.
Los principales elementos de la sonda eran:
Cuerpo principal (bus): tanto el bus como la electrónica de la sonda se basó en satélites terrestres como los Satcom y los DMSP/TIROS. El bus era poliédrico y medía 2,1 * 1,5 * 1,1 metros.
Pértigas: llevaba dos pértigas para ubicar el magnetómetro y el espectómetro de rayos gamma. Durante el tránsito Tierra-Marte estas pértigas se mantuvieron sólo parcialmente desplegadas. Una vez desplegadas medían 6 metros cada una.
Estabilización: se conseguía en los 3 ejes, mediante cuatro volantes de reacción.
Orientación: se conseguía mediante un sensor de horizonte, un rastreador de estrellas, giroscopios, acelerómetros y diversos sensores del Sol.
Comunicaciones: la sonda se comunicaba con tierra utilizando una antena de 1,5 metros de diámetro ubicada en el extremo de un mástil de 5,5 y que no se desplegaba hasta que no se hubiese llegado a Marte.
Energía: la energía se conseguía mediante paneles solares, que proporcionaban un potencia de entre 1.100 y 1.500 vatios. Durante la fase de crucero había desplegados sólo cuatro, al llegar a Marte se desplegarían otros dos. En total, los seis medían 7 * 3,7 metros. Para abastecerse en los períodos en los que se sumergía en la sombra del planeta, llevaba dos baterías de níquel-cadmio, cada una con capacidad de 43 amperios/hora.
Motores: tanto los principales como los de posición utilizaban monometilhidracina como combustible y tetróxido de nitrógeno como comburente. Los tanques estaban presurizados con helio.