La Marina Real (en inglés, Royal Navy) es la rama de guerra naval de las Fuerzas Armadas británicas. Fundada en el siglo XVI, es la rama de servicio más antigua del Reino Unido y por eso es conocida como Senior Service. Desde principios del siglo XIX hasta la Segunda Guerra Mundial fue la armada más poderosa del mundo y tuvo un papel clave en el establecimiento del Imperio británico como poder dominante mundial.
Tras la Segunda Guerra Mundial la Marina Real fue reemplazada por la Armada de los Estados Unidos como la primera potencia naval del mundo. Durante la Guerra Fría fue transformada principalmente en una fuerza antisubmarina a la caza de submarinos soviéticos y mayormente activa en la brecha GIUK. Con el colapso de la Unión Soviética su papel para el siglo XXI ha vuelto a centrarse en operaciones expedicionarias globales.
La Marina Real es una flota de alta mar (Blue-Water Navy, en inglés) y por su potencial para proyectar poder globalmente es considerada la segunda del mundo. Como destacada marina de agua azul, opera una serie de naves muy avanzadas tecnológicamente que incluyen dos portaaviones de 65 000 trb. (el HMS Queen Elizabeth (R08) y el HMS Prince of Wales (R09), ambos realizando las pruebas de mar antes de ser comisionados). Cuenta actualmente con: dos barcos de asalto anfibio, cuatro submarinos de misiles balísticos, seis submarinos nucleares de ataque, 6 destructores de misiles guiados, 8 fragatas, 9 dragaminas, 26 patrulleros, 11 buques auxiliares de la RFA y 33 lanchas de desembarco de los Royal Marines. La marina mantiene las armas nucleares del Reino Unido a través de sus submarinos de misiles balísticos. La suma total de la Royal Navy y la Flota Real Auxiliar es de unas 800 000 toneladas de registro bruto (la 4.ª del mundo por tonelaje, aunque la 2.ª por capacidad de combate gracias a sus futuros dos nuevos portaaviones de la clase Queen Elizabeth de 65 000 trb., y sus dos buques de asalto anfibio).
La Royal Navy es un componente constitutivo del Servicio Naval, que también comprende los Marines Reales, la Real Reserva Naval y la Real Reserva de Marines. A mediados de 2011, la Real Armada Británica cuenta con 30 000 para 2015, y 2900 en la reserva. Además, cuenta con 19 600 reservistas regulares.
La Real Flota Auxiliar (RFA) sirve principalmente para abastecimiento de los barcos de guerra de la marina en el mar, pero también aumenta sus capacidades de guerra anfibia con los tres buques de desembarco clase Bay.
La Marina Real ha tenido históricamente un papel central en la defensa y en las guerras de Inglaterra, y posteriormente, de Gran Bretaña, del Reino Unido y del Imperio británico. Debido a que Gran Bretaña e Irlanda son islas, y que ningún punto del Reino Unido se encuentra a más de 120 kilómetros del mar, cualquier potencia enemiga (al menos antes de la aviación), debía atravesar el mar para atacar las islas. La consecución de la superioridad naval por cualquier potencia hostil hubiera supuesto un gran peligro para la nación. Más aún: una armada fuerte era vital en el mantenimiento de la seguridad de los suministros y las comunicaciones con los lugares distantes del imperio.
La primera armada inglesa fue establecida en el siglo IX por Alfredo el Grande, aunque pronto cayó en el abandono. Los reyes normandos iniciaron un equivalente en 1155 con la creación de la Alianza de los Cinco Puertos y el establecimiento del puesto de lord warden en los Cinco Puertos. Esto resultó efectivo durante los años de la dinastía Plantagenet, pero como la mayoría de las instituciones de este tipo, cayó también en desuso.
La primera reforma y la mayor expansión de la Marina Real, tal como se conoce, sucedió en el siglo XVI, durante el reinado de Enrique VIII, cuyos barcos Henry Grace à Dieu y Mary Rose, se enfrentaron a la armada francesa en la batalla de Solent, en 1545. En la época de la muerte de Enrique, en 1547, su flota contaba ya con 58 navíos, mientras que en 1558 tenía 70 navíos y 14 urcas.
En 1588, el Imperio español, por aquella época la gran superpotencia naval del mundo, amenazaba a Inglaterra con la invasión, y la Armada Española se hizo a la mar para reforzar el dominio español sobre el canal de la Mancha y transportar tropas desde los Países Bajos hasta Inglaterra. Sin embargo, esta armada fracasó en su intento, debido sobre todo al pésimo clima que hizo estragos en la misma, y en menor medida al hostigamiento de la Royal Navy y a la rebelión neerlandesa en los territorios aledaños al Canal. La pérdida de la armada fue la primera gran victoria de los ingleses en el mar. Inglaterra continuó atacando los puertos españoles y los buques que viajaban por el Atlántico durante el reinado de Isabel I de Inglaterra pero acabó siendo derrotada por España en el episodio conocido como Contraarmada.
El servicio naval permanente no existió realmente hasta mediados del siglo XVII, cuando el parlamento tomó el mando de la Flota Real tras el derrocamiento de Carlos I de Inglaterra en la guerra civil. Esta segunda reforma de la marina fue llevada a cabo por Robert Blake, durante el gobierno de Oliver Cromwell. La incorporación de la Royal Navy significó una diferencia respecto de las fuerzas de tierra, las cuales procedían de muy diversas fuentes, incluyendo las realistas y las fuerzas anti-realistas parlamentarias.
A partir de 1692, la Marina Real cobró importancia amenazando a la española (la cual se encontraba en un profundo declive) y a la francesa (la más importante de la época).
Independencia de los Estados Unidos
Sin embargo lo peor estaba por llegar. En 1779, con motivo de la guerra de Independencia de los Estados Unidos, Luis de Córdova y Córdova al mando de una flota hispano-francesa de 68 naves mantuvo a la Royal Navy encerrada en sus puertos sin atreverse a salir, causando el colapso del comercio británico, siendo apresado también el navío inglés Ardent, de 74 cañones, que quedó rezagado. Posteriormente, divergencias entre los aliados hicieron que la flota aliada levantara el cerco y se evitara la proyectada invasión del Reino Unido y la destrucción de la Royal Navy.
En 1780 la Marina Real derrotó a la Armada Española en la batalla del Cabo de San Vicente tras la que pudieron abastecer de suministros a Gibraltar, que se encontraba bajo asedio.
En agosto de 1781 se produjo la batalla la Bahía de Chesapeake entre la flota británica comandada por el almirante Thomas Grave y la francesa al mando del almirante De Grasse, cuando la flota británica empezó a formar la línea de combate los franceses atacaron a los mástiles y las velas de los navíos británicos, tras esto los franceses utilizaron la superior velocidad de sus barcos para alejar a los británicos de la bahía, de esta forma no pudieron enviar suministros al fuerte Yorktown el cual terminó capitulando ante el ejército franco-estadounidense dirigido por el general George Washington.
En 1782 una flota francesa de 35 navíos de línea al mando de De Grasse partió de Martinica con el objetivo de capturar la isla de Jamaica, aunque esto sería solo el principio puesto que el plan era expulsar a los británicos del Caribe, los franceses fueron interceptados por la flota británica al mando del almirante George Brydges Rodney, cerca de Dominica se produjo la batalla de los Santos la cual duró 11 horas hasta que los franceses terminaron por rendirse, de esta manera los planes de conquistar las colonias británicas del Caribe fueron abortados, estas colonias eran el principal foco de la economía británica y muchos historiadores opinan que si se hubiesen perdido, Gran Bretaña no habría sido más que una potencia de tercera clase.
También en 1782 se produjo la batalla del Cabo Espartel. La cual fue indecisa en términos militares, aunque la flota inglesa huyó, los españoles no consiguieron cerrar la ruta de suministros a la colonia de Gibraltar.
También en 1790 en el sitio de Tenerife, y en los sitios de Puerto Rico, Montevideo y Buenos Aires, la marina británica sufrió derrotas. En 1797 la Marina Real derrotó a la Armada Española en la batalla del Cabo de San Vicente, y a la neerlandesa en la batalla de Camperdown, un año después el vicealmirante Horatio Nelson venció a Francia en la batalla del Nilo, comenzando así la supremacía naval británica que sería confirmada en la batalla de Trafalgar.