Marie Charlotte Carmichael Stopes (15 de octubre 1880 – 2 de octubre 1958) fue una autora británica, paleobotánica y defensora de la eugenesia y los derechos de las mujeres. Hizo importantes contribuciones a la paleontología de las plantas y la clasificación del carbón, y fue la primera académica femenina en la facultad de la Universidad de Mánchester. Con su segundo marido, Humphrey Verdon Roe, Stopes fundó la primera clínica de control de natalidad en Gran Bretaña. Stopes editó el boletín de noticias de control de natalidad, que brindó consejos prácticos explícitos. Su manual sexual Married Love o Amor Conyugal (1918) fue controvertido e influyente, y llevó el tema del control de la natalidad a un amplio discurso público. Stopes se opuso públicamente al aborto, argumentando que la prevención de la concepción era todo lo que se necesitaba, aunque sus acciones en privado iban en contra de sus pronunciamientos públicos.
Como partidaria de la eugenesia, uno de sus objetivos declarados era "proporcionar seguridad desde la concepción a quienes están racialmente enfermos". Como reacción a esta actitud, Marie Stopes International (ONG internacional que presta servicios de anticoncepción y aborto seguro en 37 países de todo el mundo) cambió en 2020 su nombre por el de "MSI Reproductive Choices", sin realizar otros cambios.
Stopes nació en Edimburgo. Su padre, Henry Stopes, era cervecero, ingeniero, arquitecto y paleontólogo de Colchester. Su madre era Charlotte Carmichael Stopes, una estudiosa de Shakespeare y activista por los derechos de las mujeres de Edimburgo. A las seis semanas de edad, sus padres se llevaron a Stopes de Escocia; la familia se quedó brevemente en Colchester y luego se mudó a Londres, donde en 1880 su padre compró el 28 de Cintra Park en Upper Norwood. Sus padres eran miembros de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, donde se habían conocido. A una edad temprana, fue expuesta a la ciencia y fue llevada a reuniones donde conoció a los famosos eruditos de la época. Al principio, fue educada en casa, pero desde 1892 hasta 1894 asistió a La Escuela para Niñas de San Jorge en Edimburgo. A Stopes la enviaron más tarde a la North London Collegiate School, donde fue muy amiga de Olga Fröbe-Kapteyn.
Stopes se centró principalmente en su carrera científica entre sus 20 y los 30 años. Stopes asistió a la Universidad de Londres en 1900, al University College de Londres como estudiante becada, donde estudió botánica y geología; se graduó con una licenciatura de primera clase en 1902 tras sólo dos años asistiendo tanto a clases diurnas como nocturnas en Birkbeck, Universidad de Londres.
El padre de Stopes murió en 1902, dejando a su familia en la ruina económica. Su profesor de paleobotánica, el Dr. Francis Oliver, la tomó bajo su tutela y la contrató como ayudante de investigación a principios de 1903 Esto fue lo que despertó su interés por la paleobotánica, construyendo una plataforma para comenzar su carrera.
El Dr. Oliver estaba a punto de realizar uno de los mayores hallazgos de la paleobotánica cuando contrató a Stopes como ayudante de investigación. Inicialmente, se pensaba que la mayoría de las plantas fósiles encontradas en las medidas de carbón Carboníferas eran helechos. se encargó a Stopes que encontrara los especímenes que mostraran una mejor conexión con las semillas de las frondas de helecho. Se descubrió que algunos de los "helechos" llevaban semillas. Los "helechos con semillas" pasaron a ser conocidos y reconocidos como el eslabón perdido entre los helechos y las coníferas Más tarde se conocieron como pteridospermas Se le brindó la oportunidad de trabajar con los mayores expertos mundiales en paleobotánica de la época. Ese mismo año ganó la beca Gilchrist del University College de Londres, con la ayuda del Dr. Oliver y de su profesor de geología, Edmund Garwood, que le proporcionó referencias increíbles.
Posteriormente, Stopes obtuvo el título de Doctora en Ciencias por el University College de Londres, convirtiéndose en la persona más joven de Gran Bretaña en conseguirlo. En 1903 publicó un estudio sobre la botánica del río Ebbsfleet, recientemente desecado. Tras realizar investigaciones sobre plantas del Carbonífero en el Real Jardín Botánico de Kew y en el University College de Londres, destinó el dinero de la beca Gilchrist a financiar durante un año su estudio sobre la reproducción de las cícadas vivas. en la Universidad de Múnich. Allí trabajó con Karl von Goebel, uno de los principales paleobotánicos de cícadas. Stopes utilizó este estudio como tesis doctoral, la presentó en alemán y se doctoró en botánica en 1904 En 1904 fue una de las primeras mujeres elegidas miembro de la Linnean Society de Londres y fue nombrada demostradora para enseñar a los estudiantes. También fue miembro y profesora ocasional de paleobotánica en el University College de Londres hasta 1920.
A los 23 años, Stopes consiguió su primer empleo en el mundo académico, ocupando el puesto de profesora de paleobotánica en la Universidad Victoria de Manchester de 1904 a 1910. en este puesto se convirtió en la primera mujer académica de dicha universidad. Fue durante este periodo cuando conoció a William Boyd-Dawkins y Frederick Ernst Weiss. Dawkins era amigo de su padre y miembro del consejo de la Universidad, y abogó por su puesto de profesora cuando los miembros del senado se opusieron al concepto de que una mujer enseñara a hombres jóvenes Stopes era conocida en el campus como una mujer fiestera: se relacionaba libremente con el personal, los colegas y algunos estudiantes, o "flirteaba".
Durante su estancia en Manchester, Stopes estudió el carbón y las bolas de carbón e investigó la colección de Glossopteris (helechos semilleros del Pérmico). Con ello intentaba demostrar la teoría de Eduard Suess sobre la existencia de Gondwana o Pangea. Un encuentro fortuito con el explorador antártico Robert Falcon Scott durante una de sus conferencias para recaudar fondos en 1904 le brindó la posibilidad de demostrar la teoría de Suess. La pasión de Stopes por demostrar la teoría de Suess la llevó a discutir la posibilidad de unirse a la siguiente expedición de Scott a la Antártida. No se unió a la expedición, pero Scott prometió traer muestras de fósiles para demostrar la teoría. Scott murió durante la expedición Terra Nova de 1912, pero los fósiles de plantas de las Montañas Reina Maud encontrados cerca de los cuerpos de Scott y sus compañeros proporcionaron esta prueba.
Durante el tiempo que Stopes pasó en Manchester, estudió carbón y bolas de carbón e investigó la colección de Glossopteris (helechos semilleros de Permia). Este fue un intento de probar la teoría de Eduard Suess sobre la existencia de Gondwana o Pangea. Un encuentro casual con el explorador antártico Robert Falcon Scott durante una de sus conferencias de recaudación de fondos en 1904 brindó la posibilidad de probar la teoría de Suess. La pasión de Stopes por demostrar la teoría de Suess la llevó a discutir la posibilidad de unirse a la próxima expedición de Scott a la Antártida. No se unió a la expedición, pero Scott prometió traer muestras de fósiles para proporcionar evidencia de la teoría. Scott murió durante la Expedición Terra Nova de 1912, pero los fósiles de plantas de las Montañas Reina Maud que se encontraron cerca de los cuerpos de Scott y sus compañeros proporcionaron esta evidencia.
Su estudio de las bolas de carbón del Carbonífero con el Dr. Francis Oliver durante su estancia en el University College de Londres resultó fundamental y, junto con la influencia de Dawkins y Weiss en la Universidad Victoria de Manchester, contribuyó a despertar el interés de Stopes por este campo de investigación, favorecido, en parte, por su proximidad a los filones de carbón del norte de Inglaterra. Estos filones contenían nódulos calcáreos que conservaban la estructura anatómica de la turba permineralizada que formaba las bolas de carbón. El motivo de su investigación fue, en parte, la importancia del carbón para el Imperio Británico como principal fuente de combustible. Las minas de estas bolas de carbón estaban cerca de Manchester, y Stopes se diferenció de otros paleobotánicos por acudir directamente a estas minas y observar el carbón in situ.