Betty Marie Tall Chief (Fairfax, Oklahoma; 24 de enero de 1925-Chicago, Illinois; 11 de abril de 2013) fue una bailarina estadounidense. Entre 1942 y 1947 estuvo con el Ballet Russe de Monte Carlo, pero es más conocida por el tiempo que estuvo en el New York City Ballet entre 1947 y 1965.
Su padre era un Osage y su madre una escocesa del Úlster. Acerca de su niñez escribió, "Fui una buena alumna en Sacred Heart (Escuela católica). Pero, de varias maneras, era una típica chica india — tímida, dócil, introvertida. Amaba estar al aire libre y pasaba buena parte de mi tiempo caminando alrededor de la yarda de enfrente, donde había un viejo columpio y un jardín. También paseaba por los alrededores de nuestra casa de verano atrapando puntas de flechas en el pasto. Encontrar uno me hacía temblar de emoción. Muchas veces, anhelaba estar en el pasto, corriendo cerca de donde estaban los caballos...".
Disfrutaba de la música y de la danza; su deseo de perseguir una carrera en el arte constituyó un desafío considerable para una joven amerindia en aquellos días. Estudió ballet con Bronislava Nijinska por cinco años. La filosofía de Madame Nijinska acerca de la disciplina hizo sensible a Tallchief. "Cuando duermas, sueña como una ballerina. Incluso cuando esperas en la esquina por el bus, párate como una ballerina". Betty Marie continuó trabajando duro y dominó las destrezas técnicas muy bien con los años. Debutó, muy nerviosa, en el Hollywood Bowl.
Una refinada profesional, Maria Tallchief, como se llamaba a sí misma, dejó Los Ángeles a los 17 años y audicionó en Nueva York. Se unió al Ballet Russe de Monte Carlo y rápidamente tuvo alcanzó el estatus de una solista.
El coreógrafo George Balanchine escribió varias de sus obras más famosas para ella; los dos se casaron en 1946 hasta su divorcio en 1952. No tuvieron hijos. Ella fue la primera prima ballerina del New York City Ballet entre 1947 y 1960, donde Balanchine era el coreógrafo principal. Su interpretación de El pájaro de fuego de Balanchine en 1949 y su primera colaboración con la Ópera Nacional de París elevó a Maria Tallchief a la escena mundial. También creó el rol del Hada de Azúcar en la versión de Balanchine del Cascanueces.
Se convirtió en la bailarina estadounidense más importante. En 1953, el presidente de Estados Unidos Dwight Eisenhower la declaró Woman of the Year.
Cuando el gobernador de Oklahoma la honró ese mismo año por sus logros internacionales y su orgullosa identidad nativa estadounidense, Maria Tallchief fue nombrada Wa-Xthe-Thomba (Mujer de Dos Mundos).
Siguió bailando con el American Ballet Theatre hasta 1965, cuando su retiro entristeció al mundo artístico. Con su hermana Marjorie, fundó el Chicago City Ballet en 1981 y fue su directora artística hasta 1987.
Volvió a casarse con Elmourza Natirboff y en 1956 casó con Henry "Buzz" Paschen, padre de su hija Elise en 1959, una importante poeta: Elise Paschen Tallchief
En diciembre de 2012, Tallchief se rompió la cadera. Murió el 11 de abril de 2013 por complicaciones derivadas de la lesión.
Tallchief se graduó en la Beverly Hills High School en 1942. Había dejado el piano y quería ir a la universidad, pero su padre se opuso. "Te he pagado las clases toda la vida", le dijo. "Ahora es el momento de que encuentres un trabajo" Ganó un pequeño papel en Presenting Lily Mars, un musical de MGM con Judy Garland. Ese verano, una amiga de la familia, Tatiana Riabouchinska, le preguntó si a Tallchief le gustaría ir a Nueva York. Con Riabouchinska como chaperona, partió hacia la gran ciudad a los 17 años, en 1942.
Una vez en Nueva York, Tallchief buscó a Serge Denham. Una secretaria le dijo que el Ballet Ruso de Montecarlo no necesitaba más bailarines, y ella se marchó llorando. Unos días después, le dijeron que había un sitio para ella. Denham no se acordaba de ella, pero tenía algo que él necesitaba - un pasaporte. Muchos de sus bailarines eran emigrantes rusos que carecían de pasaporte y la compañía iba a realizar una gira por Canadá. Basándose en la combinación de su talento y su pasaporte, Tallchief fue contratada como aprendiz.Su primera actuación fue en Gaîté Parisienne.'Después de la gira canadiense, una de las bailarinas dejó la compañía debido a un embarazo y a Tallchief se le ofreció el puesto de la bailarina y un salario de 40 dólares semanales.
En su primer día como miembro de pleno derecho de la compañía, Tallchief se sorprendió al descubrir que Nijinska había llegado a la ciudad para representar Concierto de Chopin con el Ballet Ruso de Montecarlo. Pronto eligió a Tallchief como suplente de la primera bailarina Nathalie Krassovska para el papel principal. En el Ballet Russe, las bailarinas rusas se peleaban a menudo con las estadounidenses, a las que consideraban inferiores. Cuando Nijinska ascendió sorprendentemente a Tallchief, ésta se convirtió en el principal blanco de su animadversión.
Al mismo tiempo, la compañía se preparaba para poner en escena Rodeo, or The Courting at Burnt Ranch] de Agnes de Mille, un temprano ejemplo de ballet americano. Un día, de Mille sugirió que Tallchief se cambiara el nombre. Era un tema delicado para Tallchief; Denham le había sugerido anteriormente que cambiara su apellido por otro que sonara ruso, como Tallchieva, una práctica común entre las bailarinas de ballet de la época. Ella se negó: "Tallchief era mi nombre, y estaba orgullosa de él" Sin embargo, de Mille tuvo una idea más aceptable - utilizar una versión modificada de su segundo nombre. Tallchief aceptó y fue conocida como Maria Tallchief durante el resto de su carrera.
En sus dos primeros meses en el Ballet Russe de Montecarlo, Tallchief había aparecido en siete ballets diferentes como parte del cuerpo de baile.Mientras estuvo en Nueva York, tomó clases en la School of American Ballet, pero en las giras no había clases oficiales.En su lugar, Tallchief estudió los esfuerzos de sus colegas más experimentados. En particular, admiraba a Alexandra Danilova, conocida por su ética de trabajo y su profesionalidad. Tallchief practicaba siempre que podía y se labró una reputación de gran trabajadora. "Siempre estaba haciendo barra", escribió, "siempre dándolo todo en los ensayos".
Krassovska discutía regularmente con la dirección, lo que planteaba la posibilidad de un ascenso repentino de Tallchief. Estuvo a punto de abandonar la empresa a finales de 1942 y se le dijo a Tallchief que seguiría en su lugar. Se convenció a Krassovska para que volviera, pero el incidente dejó claro a Tallchief que tenía que estar preparada para desempeñar el difícil papel técnico de Krassovska con poca antelación, algo para lo que aún no estaba preparada. En la primavera de 1943, Krassovska discutió con Denham y abandonó la compañía. "Cuando la compañía regresó a Nueva York, Tallchief recibió críticas positivas. El crítico de danza de The New York Times John Martin escribió: "Tallchief se lució en el Concierto de Chopin de Nijinkska.... Tiene una brillantez fácil que huele a autoridad más que a bravura", y predijo que sería una gran estrella en un futuro próximo. Sin embargo, la gloria le duró poco, ya que Tallchief regresó al cuerpo cuando la puesta en escena del Concierto de Chopin había terminado.
De vuelta a la gira, Tallchief vio a sus padres en Los Ángeles. Al ver el aspecto frágil de Tallchief -había perdido mucho peso por una combinación de mala alimentación y estrés- y su papel secundario en La doncella de las nieves, su madre intentó convencerla de que dejara el ballet y volviera al piano. Ruth Tallchief cambió de opinión cuando Lichine le enseñó la columna de Martin y le explicó que era el mejor crítico de danza de Estados Unidos. El segundo año de Tallchief en el Ballet Russe le trajo papeles más importantes. Fue solista en Le Beau Danube y consiguió el papel principal en Ancient Russia, otro ballet de Nijinska.
En la primavera de 1944, el conocido coreógrafo George Balanchine fue contratado por el Ballet Russe de Montecarlo para trabajar en una nueva producción titulada Canción de Noruega' El traslado marcaría un punto de inflexión en las carreras de Tallchief y Balanchine. Se sintió atraída por Balanchine desde el principio. Describiendo una de sus primeras experiencias con él, escribió: "Cuando vi lo que había hecho, me quedé asombrada. Todo parecía tan sencillo y perfecto: Un elegante ballet encajaba ante mis ojos" Al principio, no estaba segura de que él le prestara mucha atención, pero pronto descubrió que sí. Balanchine asignó a Tallchief un solo en Canción de Noruega y la noche antes del estreno también le informó de que sería la suplente de Danilova. El ballet fue un éxito y a Balanchine le ofrecieron un contrato para el resto de la temporada. Estaba contento de volver al ballet después de años en Broadway y en Hollywood y aceptó la oferta. Al darse cuenta de que la estrella de Tallchief estaba en alza, su madre exigió un aumento de sueldo para su hija. Tallchief se sintió "mortificada" por la medida, pero Denham accedió a sus demandas y le aumentó el sueldo a 50 dólares semanales y la ascendió a "solista".