Maria Luisa Catalina Cecilia Cosway (Florencia, Italia; 11 de junio de 1760 – Lodi; 5 de enero de 1838), nacida como Maria Luisa Caterina Cecilia Hadfield, fue una artista italo-inglesa y teórica de la educación. Trabajó en Inglaterra, Francia, y más tarde en Italia, cultivando un gran círculo de amigos y clientes.
Expuso su obra en la Royal Academy of Arts, y encargó el primer retrato de Napoleón en Inglaterra. Sus pinturas y grabados se encuentran repartidas en el Museo Británico, la Biblioteca Británica, y la Biblioteca Pública de Nueva York. Su trabajo fue incluido en exposiciones de Londres en la Galería Nacional de retratos entre 1995 y 1996 y la Tate Britain en 2006.
Cosway era una consumada compositora, músico y anfitriona de la sociedad junto a su esposo, el también pintor Richard Cosway. Tuvo una breve relación romántica con el estadista estadounidense y viudo Thomas Jefferson en 1786, mientras servía en París como enviado diplomático a Francia; la pareja mantuvo correspondencia hasta la muerte del expresidente en 1826.
Cosway fundó una escuela de señoritas en París, que dirigió desde 1803 hasta 1809. Poco después de su cierre, fundó un convento católico y una escuela para niñas en Lodi, en el norte de Italia, que dirigió hasta su muerte.
Nació en 1760 en Florencia, Italia. Fue hija de Charles Hadfield, quien se dice que era oriundo de Shrewsbury, Inglaterra, y una madre italiana. Su padre era un exitoso posadero en Livorno, donde se había hecho muy rico. Los Hadfield regentaban tres posadas en la Toscana, muy frecuentadas por los aristócratas británicos que realizaban el Grand Tour. De los ocho hijos de la pareja, María demostró talento artístico a temprana edad durante su educación en un convento católico. Fue una católica devota toda su vida.
Cuatro de los hijos del matrimonio Hadfield fueron asesinados por una niñera mentalmente enferma, que fue capturada tras comentar que mataría a María. La cuidadora afirmó que sus jóvenes víctimas serían enviadas al Cielo después de que ella los matase. La infanticida fue sentenciada a cadena perpetua. María, sus hermanos Richard y George, y Charlotte, la hermana menor, fueron los sobrevivientes.
A la muerte de su padre, María expresó un fuerte deseo de tomar los hábitos. Tres años más tarde, ella y su madre viajaron a Inglaterra, se establecieron en Londres en 1779.
El hermano de Maria, George Hadfield, se graduó como arquitecto y diseñó Arlington House en Virginia. Más tarde sería propiedad del general confederado Robert E. Lee.
Mientras todavía estaba en Florencia, María Hadfield estudió arte bajo la tutela de Violante Cerroti y Johann Zoffany. De 1773 a 1778, copió a los grandes maestros en la Galería de los Uffizi. Por su trabajo, fue elegida para la Academia del Disegno en Florencia en 1778. También viajó a Roma, donde estudió arte junto a Pompeo Batoni. Estudió con Anton Raphael Mengs, Henry Fuseli, y Joseph Wright de Derby.
Dos mujeres artistas, Angelica Kauffmann y María Moser, se encontraban entre los miembros originales de la Royal Academy of Arts de Londres, en 1768. Kauffmann ayudó a María Hadfield a participar en exhibiciones académicas. En 1781 expuso por primera vez, mostrando las siguientes tres obras: Rinaldo, Creusa appearing to Aeneas (Creusa apareciendo a Eneas) (grabado en mezzotinta por V. Green), y Like patience on a monument smiling at grief (Como la paciencia en un monumento sonriendo al dolor). Hadfield pasó a tener éxito como pintora de escenas mitológicas.
El 18 de enero de 1781, Maria Hadfield se casó con otro artista, el pintor de retratos en miniatura Richard Cosway, en lo que se cree que fue un matrimonio de conveniencia. Él era 20 años mayor que ella, conocido como un libertino, y le fue repetidamente infiel. Richard fue "comúnmente descrito como parecido a un mono."
Sus modales italianos eran tan extraños que su esposo mantuvo a María aislada hasta que dominara por completo el idioma inglés. Cosway también le prohibió a su esposa pintar, posiblemente por temor a los chismes que rodeaban a las mujeres pintoras. Su autorretrato con los brazos cruzados es visto como una respuesta a su limitación profesional, sus brazos cruzados actuando como signo de su incapacidad para la práctica. Pero, con el tiempo se dio cuenta del talento de María y le ayudó a desarrollarlo. Más de 30 de sus obras fueron exhibidas en la Real Academia de Arte de 1781 hasta 1801. Pronto mejoró su reputación como artista, sobre todo cuando su retrato de la Duquesa de Devonshire, en el personaje de Cynthia de La Reina de las Hadas se exhibió. Entre sus amistades se encontraban Lady Lyttelton; Anne Seymour Darner, condesa de Aylesbury; Cecilia Johnston, esposa del general James Johnston; y la marquesa de Townshend.
En 1784, el matrimonio se trasladó a Schomberg House, en Pall Mall, y establecieron un salón de moda para la alta sociedad londinense. Richard fue el pintor principal del Príncipe de Gales, y María sirvió como anfitriona para artistas, miembros de la realeza, incluyendo el Príncipe, y políticos, como Horace Walpole, Gouverneur Morris y James Boswell. María hablaba varios idiomas y debido a sus viajes por Italia y Francia, ganó un círculo internacional de amigos. Estos incluyen a Angélica Schuyler Church y el artista John Trumbull. Maria Cosway organizó conciertos y recitales para sus invitados, haciéndose conocida como "La Diosa de Pall-Mall".
Richard y María tuvieron una hija, Luisa Paulina Angélica, pero la pareja finalmente se separó. Maria viajaba a menudo por el continente, en una ocasión acompañada por Luigi Marchesi, un famoso castrato italiano (Richard Cosway había pintado su retrato, en el que después fue grabado por Luigi Schiavonetti). Al mismo tiempo, Richard mantenía abiertamente una relación con Mary Moser, con quien viajó durante seis meses. En sus cuadernos hizo "comparaciones odiosas entre ella y la Sra. Cosway", lo que implica que ella era mucho más receptiva sexualmente que su esposa.
Durante su estancia en Lyon, Francia, Maria Cosway, hizo una peregrinación al santuario de la Virgen María en Loreto. Este fue para cumplir una promesa que había hecho después de dar a luz a un hijo vivo. Mientras estaba de viaje por el continente, su joven hija Louisa murió.
Obras durante la Francia de Napoleón
A lo largo de este período Cosway cultivó contactos internacionales en el mundo del arte. Cuando envió un grabado de su pintura alegórica de Las Horas al pintor francés Jacques-Louis David, él respondió: "On ne peut pas faire une poésie más ingénieuse et plus naturelle" ("No podemos hacer la poesía más ingeniosa y más natural"). Cosway se hizo muy famosa en toda Francia y tuvo clientes de todo el continente.
Cosway también mostró interés en la política francesa. En 1797, luego de vivir en Oxford Street en Londres, encargó al artista Francesco Cossia que creara el primer retrato de Napoleón visto en Inglaterra. Cosway pudo haber sido la primera persona en Gran Bretaña en ver el rostro de Napoleón. Su comisión del retrato se llamaría más tarde "la evidencia más antigua registrada de la admiración británica por Napoleón". Más tarde, adquirida por Sir John Soane, la pintura se muestra en la Sala de Desayunos del Museo Soane.