Maria Elena Bello (Norristown, Pensilvania; 18 de abril de 1967) es una actriz, productora y escritora estadounidense. Después de iniciar su carrera en el teatro y la televisión, alcanzó notoriedad con el personaje de la doctora Anna Del Amico en la serie médica ER (1997-1998). Su primer papel cinematográfico destacado llegó con Permanent Midnight (1998), al que siguieron películas como Payback (1999), Coyote Ugly (2000), The Cooler (2003), Secret Window (2004), A History of Violence (2005), Thank You for Smoking (2005), World Trade Center (2006), The Jane Austen Book Club (2007), La momia: la tumba del emperador Dragón (2008), Grown Ups (2010), Prisoners (2013) y Lights Out (2016).
Fue nominada en dos ocasiones al premio Globo de Oro: como mejor actriz de reparto por The Cooler y como mejor actriz dramática por A History of Violence. Por esta última interpretación ganó además el premio del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York a la mejor actriz de reparto.
En televisión también ha encabezado las series Prime Suspect (2011-2012), Touch (2012-2013) y NCIS (2017-2021). Su interpretación de Jordan Forster en Bronca (Beef, 2023) le proporcionó una nominación al premio Primetime Emmy y el premio de la Crítica Televisiva a la mejor actriz de reparto en una miniserie. En 2025 formó parte del reparto principal de la serie de Netflix The Waterfront, en el papel de Belle Buckley.
Paralelamente a la interpretación, Bello ha trabajado como productora y autora. Concibió el proyecto de La mujer rey (2022), inspirado en las Agojie del antiguo reino de Dahomey, y figura acreditada como productora y coautora de la historia junto con Dana Stevens.
Bello nació y creció en Norristown, en el área metropolitana de Filadelfia. Es la segunda de los cuatro hijos de Joe Bello, trabajador de la construcción, y Kathy Bello, profesora y enfermera. Su padre era de ascendencia italiana —sus abuelos paternos procedían de Montella, en la provincia de Avellino— y su madre era de ascendencia polaca. Creció en una familia católica de clase trabajadora y cursó sus estudios en el Archbishop John Carroll High School de Radnor.
Ingresó en la Universidad Villanova, donde estudió Ciencias Políticas con la intención inicial de dedicarse al derecho. Durante la carrera eligió una asignatura de interpretación y decidió orientar su vida profesional hacia la actuación. Tras graduarse se trasladó a Nueva York, donde se formó con el profesor Fred Kareman y comenzó a trabajar en producciones teatrales. Entre sus primeros trabajos off-Broadway estuvieron The Killer Inside Me, Small Town Gals With Big Problems y Urban Planning.
Inicios en televisión y transición al cine (1995-2002)
Tras sus primeros trabajos teatrales en Nueva York, Bello comenzó a obtener papeles como invitada en televisión. En 1995 apareció en episodios de The Commish, Misery Loves Company y Nowhere Man, y al año siguiente participó en Due South. Su primer papel protagonista estable llegó con la serie de espionaje de la CBS Mr. & Mrs. Smith (1996), en la que actuó junto a Scott Bakula.
La producción fue cancelada durante su primera temporada: se rodaron trece episodios, de los cuales nueve llegaron a emitirse en Estados Unidos.
En 1997 se incorporó a la serie médica ER como la doctora Anna Del Amico. El personaje apareció inicialmente en los tres últimos episodios de la tercera temporada y Bello pasó a formar parte del reparto principal durante la cuarta. Abandonó la producción en 1998 para concentrarse en su carrera cinematográfica, después de conseguir papeles en Permanent Midnight y Payback.
En Permanent Midnight (1998), adaptación de las memorias de Jerry Stahl, interpretó a Kitty junto a Ben Stiller. Al año siguiente encarnó a Rosie en el thriller Payback, protagonizado por Mel Gibson. En 2000 participó en Coyote Ugly, como la propietaria del bar en el que trabaja la protagonista, y en la comedia dramática musical Duets, como Suzi Loomis. Durante los dos años siguientes intervino en China: The Panda Adventure, Sam the Man, Auto Focus y 100 Mile Rule, ampliando su trayectoria en el cine independiente y en producciones comerciales.
Consolidación cinematográfica y reconocimiento crítico (2003-2010)
En 2003 interpretó a Natalie Belisario, una camarera que mantiene una relación con un jugador profesional encarnado por William H. Macy, en el drama independiente The Cooler. Su actuación le valió su primera candidatura al Globo de Oro, en la categoría de mejor actriz de reparto. En 2004 intervino en el thriller psicológico Secret Window, protagonizado por Johnny Depp, y en la sátira política Silver City, dirigida por John Sayles.
En 2005 encarnó a la psiquiatra Alex Sabian en Asalto al distrito 13, nueva versión de la película de John Carpenter, y protagonizó junto a Viggo Mortensen A History of Violence, dirigida por David Cronenberg. Su interpretación de Edie Stall, una mujer que descubre la identidad oculta de su marido, recibió elogios de la crítica y le proporcionó el premio del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York y una segunda candidatura al Globo de Oro, esta vez como mejor actriz dramática.
Durante los dos años siguientes alternó producciones independientes con películas de mayor presupuesto. Participó en la sátira Thank You for Smoking (2005), el drama familiar Flicka y World Trade Center (2006), dirigida por Oliver Stone. En esta última interpretó a Donna McLoughlin, esposa de uno de los agentes de la Autoridad Portuaria atrapados bajo los escombros de las Torres Gemelas durante los atentados del 11 de septiembre de 2001. En 2007 encabezó el reparto coral de Conociendo a Jane Austen y actuó en Towelhead y Butterfly on a Wheel.
En 2008 sustituyó a Rachel Weisz como Evelyn O'Connell en La momia: la tumba del emperador Dragón, tercera entrega de la saga de aventuras protagonizada por Brendan Fraser. Ese mismo periodo protagonizó los dramas independientes Downloading Nancy y The Yellow Handkerchief, este último junto a William Hurt, Kristen Stewart y Eddie Redmayne. La película fue presentada en el Festival de Cine de Sundance de 2008 y distribuida comercialmente en Estados Unidos en 2010.
En diciembre de 2008 llegó a un acuerdo con HBO para desarrollar una serie dramática de temática criminal en la que estaba previsto que participara como actriz y productora ejecutiva.
En 2009 también apareció en The Private Lives of Pippa Lee, dirigida por Rebecca Miller. Al año siguiente formó parte del reparto de The Company Men, junto a Ben Affleck, Tommy Lee Jones y Chris Cooper, y de la comedia Grown Ups, en la que interpretó a Sally Lamonsoff. También regresó temporalmente a la televisión como Vivian Arliss en dos episodios de Law & Order: Special Victims Unit.