Margaret Hilda Thatcher (AFI: [ˈmɑːgɹət ˈθæʧə]; de soltera Roberts; Grantham, Inglaterra, 13 de octubre de 1925-Londres, 8 de abril de 2013), baronesa Thatcher, fue una política y estadista británica que ejerció como primera ministra del Reino Unido desde 1979 a 1990, siendo la persona en ese cargo por mayor tiempo durante el siglo XX y la primera mujer que ocupó este puesto en su país. Su firmeza para dirigir los asuntos de Estado, su estricto dominio sobre los ministros de su gabinete y su fuerte política monetarista le valieron el sobrenombre de "la Dama de Hierro". Como jefa de gobierno, su llegada al poder supuso una completa transformación del Reino Unido al apoyar la privatización de empresas estatales, de la educación y de los medios de ayuda social. Sus políticas liberales llegaron a ser conocidas como thatcherismo. También estuvo marcada por su fuerte euroescepticismo, su total oposición a la transferencia de más competencias ejecutivas de gobierno a la Comisión Europea y a la creación de la moneda única.
Ejerció inicialmente como química en Somerville College, Oxford, y luego como abogada. En las elecciones generales de 1959, Thatcher se convirtió en miembro del Parlamento (MP) por Finchley, desde donde juzgó duramente la política fiscal del gobierno laborista. Edward Heath la nombró ministra de Educación y Ciencia en 1970, y en 1975 venció a Heath en las elecciones del Partido Conservador, tras lo cual pasó a ocupar la presidencia del partido, convirtiéndose en líder de la oposición y la primera mujer en dirigir una de las principales organizaciones políticas en el Reino Unido. Después de triunfar con su partido en las elecciones generales de 1979, se convirtió en la primera ministra del Reino Unido.
Tras su llegada al número 10 de Downing Street, Thatcher introdujo una serie de iniciativas políticas y económicas para revertir lo que percibía como un precipitado declive nacional en el Reino Unido. Su filosofía política y económica hicieron hincapié en la desregularización del sector financiero, la flexibilización en el mercado laboral, la privatización de empresas públicas y la reducción del poder de los sindicatos. Durante sus primeros años de gobierno, su popularidad disminuyó en medio de la recesión y el alto desempleo hasta que la recuperación económica y la victoria en la Guerra de Malvinas de 1982 le brindaron un aumento en su popularidad, que se tradujo en la reelección en 1983. Llevó adelante una férrea política exterior caracterizada por su oposición a la formación de la Unión Europea y un completo alineamiento con la política exterior de Estados Unidos. Sin embargo, firmó el Acta Única Europea, que establecía formalmente el mercado único y una cooperación más estrecha en Europa. Introdujo un cambio socioeconómico radical en el Reino Unido, aunque fue criticada por la venta de bienes del Estado y el debilitamiento de los sindicatos.
Thatcher fue reelegida para un tercer mandato en 1987, pero su impuesto a la comunidad conocido popularmente como poll tax fue muy impopular y otros miembros de su gabinete no compartían sus puntos de vista sobre la Comunidad Europea. En noviembre de 1990, renunció al cargo de primera ministra y líder del partido luego de que Michael Heseltine desafiara su puesto como cabeza del mismo, y fue sucedida por John Major. Obtuvo el título nobiliario de baronesa Thatcher de Kesteven, en el condado de Lincolnshire, que le otorgaba el derecho vitalicio y no hereditario de ser miembro de la Cámara de los Lores.
Margaret Thatcher nació como Margaret Hilda Roberts en Lincolnshire, el 13 de octubre de 1925. Su padre fue Alfred Roberts, originario de Northamptonshire, y su madre fue Beatrice Ethel, originaria de Lincolnshire. Pasó su infancia en Grantham, donde su padre era propietario de dos tiendas de comestibles. Margaret y su hermana mayor Muriel (1921-2004) se criaron en el apartamento que se encontraba sobre la mayor de las dos tiendas, situada cerca de la vía del tren. Su padre participaba en la política local y en la iglesia metodista como regidor y predicador metodista, y educó a su hija estrictamente bajo esta creencia. Provenía de una familia liberal, pero permaneció tal la costumbre en el gobierno local como candidato independiente. Fue alcalde de Grantham entre 1945 y 1946, y perdió su puesto como regidor en 1952 después de que el Partido Laborista obtuviera su primera mayoría en el Ayuntamiento de Grantham en 1950.
Roberts asistió a la Escuela Primaria Huntingtower Road y obtuvo una beca escolar para la Escuela Femenina de Grantham y Kesteven. Sus informes escolares demostraron un arduo trabajo y una mejora continua. Sus actividades extraescolares incluían piano, hockey sobre césped, recitales de poesía, natación y caminatas. Fue la delegada de su escuela entre 1942 y 1943, y en su sixth form, solicitó una beca para estudiar Química en la institución educativa de Somerville College, Oxford, pero fue rechazada inicialmente y se le ofreció un lugar solo después de que otro candidato se retirara. Llegó a Oxford en 1943 y se graduó cuatro años después en 1947, con honores de segunda clase en el título de grado de Bachelor of Science; en el último año, se especializó en la cristalografía de rayos X bajo la supervisión de Dorothy Hodgkin.
Se convirtió en presidenta de la Asociación de Conservadores de la Universidad de Oxford en 1946, donde fue influenciada por obras políticas como Camino de servidumbre (1944), de Friedrich von Hayek, que consideró la intervención económica del gobierno como precursora de un Estado autoritario. Después de graduarse, Roberts se trasladó a Colchester, en Essex, para trabajar como investigadora química de plásticos BX. Se unió a la Asociación de Conservadores local y asistió a la conferencia del partido en Llandudno en 1948 como representante de los universitarios graduados de la misma. Uno de sus amigos de Oxford era también amigo del presidente de la Asociación de Conservadores de Dartford, en Kent, quien estaba buscando candidatos. Las autoridades de la asociación estaban tan impresionadas con Roberts que le pidieron que se inscribiera a pesar de que no estaba en la lista aprobada del Partido Conservador; fue seleccionada en enero de 1951 y añadida a la lista autorizada posteriormente. En una cena llevada a cabo luego de su aprobación oficial como candidata conservadora para Dartford en enero de 1951, conoció a Denis Thatcher, un exitoso empresario divorciado y rico. En medio de los preparativos para la elección, Roberts se trasladó a Dartford, donde trabajó como investigadora química para J. Lyons and Co. en Hammersmith y formó parte de un equipo encargado de elaborar emulsionantes para la conservación de helados.
Comienzos de su carrera política
En las elecciones generales de 1950 y 1951, Margaret fue la candidata conservadora para el bastión laborista del escaño de Dartford, donde atrajo la atención de los medios de comunicación por ser la más joven y la única mujer candidata. A pesar de que perdió en ambas ocasiones con Norman Dodds, redujo notablemente la mayoría laborista en 6000, luego a otros 1000 y por una extraña coincidencia, Edward Heath fue elegido por primera vez en el distrito electoral vecino en 1950. Durante las campañas, Roberts fue apoyada por sus padres y por Denis Thatcher, con quien contrajo matrimonio en diciembre de 1951. Denis financió los estudios de su esposa para el Colegio de abogados; se recibió en la categoría de barrister en 1953 y se especializó en derecho tributario. Ese mismo año, nacieron sus mellizos, Carol y Mark. Thatcher no fue candidata en las elecciones generales de 1955, ya que se llevaron a cabo relativamente poco después del nacimiento de sus hijos, aunque fue rechazada por escaso margen para ser candidata por Orpington en las elecciones parciales de 1955, en las cuales triunfó Donald Sumner.
Miembro del Parlamento (1959-1970)
Luego, comenzó a buscar un escaño prácticamente asegurado para los conservadores y fue seleccionada como candidata por Finchley en abril de 1958 tras superar por poco a Ian Fraser Montagu. Thatcher fue elegida como miembro del Parlamento después de una dura campaña en las elecciones generales de 1959. En su primer discurso, tuvo el respaldo de los miembros privados en el proyecto de la ley de Organismos Públicos de 1960 y exigió a las autoridades que los encuentros del consejo continuasen realizándose de forma pública. En 1961 se opuso a la postura oficial del Partido Conservador cuando votó a favor de la restauración del birching, un tipo de castigo físico escolar que consiste en reprender con una vara de abedul las nalgas desnudas o a veces la espalda u hombros de los alumnos.