Margaret Brooke Sullavan (Norfolk, 16 de mayo de 1909 - New Haven, 1 de enero de 1960) fue una actriz estadounidense.
Margaret Sullavan nació el 16 de mayo de 1909 en Norfolk, Virginia, hija de un rico corredor de bolsa, Cornelius Sullavan, y su esposa, Garland Councill. Tenía un hermano menor, Cornelius, y una media hermana, Louise Gregory. Los primeros años de su infancia los pasó aislada de otros niños. Sufría una dolorosa debilidad muscular en las piernas que le impedía caminar, por lo que no pudo socializar con otros niños hasta los seis años. Después de su recuperación, emergió como una niña aventurera y marimacho que prefería jugar con los niños del barrio más pobre, para desaprobación de sus padres por su conciencia de clase.
Asistió a un internado en el Instituto Episcopal de Chatham (ahora Chatham Hall), donde fue presidenta del grupo estudiantil y pronunció el discurso de saludo en 1927. Se mudó a Boston y vivió con su media hermana Weedie mientras estudiaba danza en el Boston Denishawn Studio y (en contra de los deseos de sus padres) drama en el Copley Theatre. Cuando sus padres redujeron su asignación al mínimo, Sullavan se pagó los estudios trabajando como dependienta en la Librería Cooperativa de Harvard (The Coop), ubicada en Harvard Square, Cambridge.
Sullavan tenía fama de ser temperamental y directa. En una ocasión, Henry Fonda había decidido hacer una colecta para los fuegos artificiales del 4 de julio. Después de que Sullavan se negara a hacer una contribución, Fonda se quejó en voz alta a un compañero actor. Entonces Sullavan se levantó de su asiento y roció a Fonda de pies a cabeza con una jarra de agua helada. Fonda hizo una salida majestuosa, y Sullavan, serena y despreocupada, regresó a su mesa y comió con entusiasmo. Otro de sus arranques temperamentales casi mató a Sam Wood, uno de los fundadores de Motion Picture Alliance. Wood era un entusiasta anticomunista y tuvo un ataque cardíaco poco después de una furiosa discusión con Sullavan, quien se había negado a despedir a un guionista en una película propuesta debido a sus opiniones de izquierda. Louis B. Mayer siempre parecía estar nervioso y andarse con cautela en presencia de Sullavan. «Ella fue la única actriz que superó a Mayer», diría posteriormente Eddie Mannix de MGM sobre Sullavan.
Desde su juventud sintió inclinación por la interpretación y la danza. Debutó en los escenarios a la edad de 17 años con la compañía University Players. En ella se encontraban por entonces, entre otros, James Stewart, con quien mantendría una duradera amistad y con quien trabajó en algunas películas; y también Henry Fonda, con quien estuvo casada durante un breve período, siendo también compañeros en la película The Moon Is Our Home( Viviendo en la Luna), de 1936.
Sullavan logró formar parte en la producción de primavera de la Harvard Dramatic Society de 1929 Close Up, un musical escrito por el estudiante de Harvard Bernard Hanighen, quien luego fue compositor para Broadway y Hollywood.
El presidente de la Harvard Dramatic Society, Charles Leatherbee, junto con el presidente de Princeton Theatre Intime, Bretaigne Windust, quienes juntos habían formado University Players en Cape Cod el verano anterior, persuadieron a Sullavan para que se uniera a ellos en su segunda temporada de verano. Otro miembro fue Henry Fonda, quien tuvo el papel cómico en Close Up.
En el verano de 1929, Sullavan apareció junto a Fonda en The Devil in the Cheese, su debut en un escenario profesional. Regresó durante la mayor parte de la temporada 1930 de University Players. En 1931 actuó en una producción con University Players entre el cierre de la producción de Broadway de A Modern Virgin en julio y su gira en septiembre. Se reincorporó a los University Players durante la mayor parte de su temporada de invierno de 1930 a 31 semanas en Baltimore.
Los padres de Sullavan no aprobaron su elección de carrera. Ella tuvo el papel principal en Strictly Dishonorable (1930) de Preston Sturges, a la que asistieron sus padres. Ante su evidente talento, sus objeciones cesaron. «Para mi profundo alivio [recordaría Sullavan más tarde]. Pensé que tendría que soportar sus quejas sobre el tema para siempre.»
Un cazador de talentos de Shubert también la vio en esa obra y finalmente conoció al propio Lee Shubert. En ese momento, Sullavan sufría un caso grave de laringitis y su voz era más ronca de lo habitual. A Shubert le encantó. En los años siguientes, Sullavan bromearía diciendo que había cultivado esa "laringitis" hasta convertirla en una ronquera permanente.
Sullavan debutó en Broadway con la comedia de Elmer Harris A Modern Virgin el 20 de mayo de 1931.
En un momento en 1932 protagonizó cuatro fracasos de Broadway seguidos (If Love Were All, Happy Landing, Chrysalis (con Humphrey Bogart) y Bad Manners), pero los críticos elogiaron sus interpretaciones en todos ellos. En marzo de 1933, Sullavan reemplazó a otro actor en Dinner at Eight en Nueva York. El director de cine John M. Stahl vio la obra y quedó impresionado por Sullavan. Decidió que sería perfecta para una película que estaba planeando, Parece que fue ayer (Only Yesterday).
En ese momento, Sullavan ya había rechazado las ofertas de contratos de cinco años de Paramount y Columbia. A Sullavan se le ofreció un contrato de tres años con dos películas al año a $ 1,200 por semana. Ella lo aceptó y tenía una cláusula en su contrato que le permitía regresar al escenario ocasionalmente. Más avanzada su carrera, Sullavan solo firmaría contratos a corto plazo porque no quería ser "propiedad" de ningún estudio.
Sullavan llegó a Hollywood el 16 de mayo de 1933 con 24 años recién cumplidos. Su debut cinematográfico se produjo ese mismo año en Only Yesterday. Ella eligió sus guiones con cuidado. Estaba insatisfecha con su actuación en Parece que fue ayer. Cuando se vio en los primeros momentos, quedó tan horrorizada que trató de comprar su contrato por $ 2,500, pero Universal se negó.
En su crítica del 10 de noviembre de 1933 en el The New York Herald Tribune, Richard Watts, Jr. escribió que Sullavan «interpreta a la heroína trágica y desamparada de esta astuta orgía sentimental con sincera simpatía, reticencia sabia y sentimiento honesto». Su siguiente papel fue en Little Man, What Now? (1934), sobre una pareja que lucha por sobrevivir en la empobrecida Alemania posterior a la Primera Guerra Mundial.
Originalmente, Universal era reacia a hacer una película sobre el desempleo, el hambre y la falta de vivienda, pero Little Man era un proyecto importante para Sullavan. Después de Parece que fue ayer, ella quería probar "lo real". Más tarde dijo que fue una de las pocas cosas que hizo en Hollywood que le dio una gran satisfacción. The Good Fairy (1935) fue una comedia que Sullavan eligió para ilustrar su versatilidad. Durante la producción, se casó con su director, William Wyler.
So Red the Rose (1935) de King Vidor trataba sobre personas en el sur de EE. UU. después de la Guerra Civil. Precedió un año a la publicación de la novela best seller de Margaret Mitchell, Gone With the Wind, y la adaptación cinematográfica de la novela en cuatro años; este último se convirtió en un éxito de taquilla. Sullavan interpretó a una bella sureña infantil que se convierte en una mujer responsable. La película también trataba la situación en que habían quedado los esclavos negros que fueron liberados.
En Next Time We Love (1936), Sullavan actuaba con el entonces desconocido James Stewart. Ella había estado haciendo campaña para que Stewart fuera su protagonista y el estudio obedeció por temor a que ella abandonara el proyecto.La película trataba sobre una pareja casada que se había separado a lo largo de los años. La trama fue poco convincente y simple, pero la interacción gentil entre Sullavan y Stewart evita que la película sea una experiencia cursi. Fue la primera de cuatro películas hechas por Sullavan y Stewart.