Sarah Margaret Qualley (Kalispell, Montana, 23 de octubre de 1994) es una actriz estadounidense. Hija de la también intérprete Andie MacDowell, practicó ballet desde pequeña y su interés por esa danza le llevó a inscribirse en la North Carolina School of the Arts a los catorce años.A los dieciséis, tomó clases de verano en el American Ballet Theatre, pero para cuando le ofrecieron una pasantía había decidido no continuar con esa disciplina. Durante un tiempo prosiguió su carrera ejerciendo como modelo, hasta que se decantó por la actuación y formó parte de un programa de verano de la Real Academia de Arte Dramático.
Su primer trabajo fue una participación menor en la película de 2013 Palo Alto, donde se la seleccionó porque no conseguían otra candidata.Un año más tarde se hizo con un papel en la serie de televisión The Leftovers, en la que tuvo mayor implicación, aunque su personaje recibió críticas negativas por su desarrollo.En 2016 adquirió más popularidad, cuando protagonizó un vídeo publicitario para el perfume Kenzo World en que se la muestra bailando de manera poco convencional.Al año siguiente, su interpretación de monja católica que atraviesa una crisis de fe en Novitiate le reportó comentarios positivos de los medios.Al mismo tiempo, coprotagonizó Death Note (2017), adaptación de Netflix del manga homónimo muy criticada por los espectadores y la prensa,a quienes el desempeño de Qualley no convenció.
Más tarde, se valió de sus habilidades como bailarina en vídeos musicales para artistas como SoKo,Cashmere Cat y, también, su hermana, Rainey Qualley.De manera semejante, por su interpretación de la coreógrafa Ann Reinking en Fosse/Verdon (2019) recibió una nominación al premio Primetime Emmy a la mejor actriz de reparto - Miniserie o telefilme.Continuó afianzándose como actriz principal con producciones como IO,Strange but True (2018)y My Salinger Year (2020).Su interpretación de una empleada doméstica y madre soltera en la miniserie Maid (2021) suscitó comentarios positivos de la prensa, además de que por ello se la nominó, entre otros premios, al Globo de Oro,al Primetime Emmyy al del Sindicato de Actores.
Sus siguientes proyectos cinematográficos tuvieron elementos eróticos: en Stars at Noon fue una periodista que se prostituye con funcionarios gubernamentales por motivos de seguridad,y en Sanctuary (2022) interpretó a una dominatrix que chantajea a un cliente.Casada desde 2023 con el cantante de Bleachers, Jack Antonoff, ese año participó en dos videos musicales del grupo, uno de los cuales dirigió.En 2024 trabajó en Drive-Away Dolls, una comedia dirigida por Ethan Coen,y en La sustancia, por la que fue nominada al Globo de Oro.
Nacida en octubre de 1994 en Montana, es hija de la actriz Andie MacDowell y del exmodelo y estanciero Paul Qualley, quienes se conocieron en una campaña de Gap para la que ambos modelaban. Tiene un hermano mayor, Justin, y una hermana cinco años mayor, Rainey, cantante de blues e intérprete ocasional. Posee ascendencia escocesa por parte materna. Transcurrió sus primeros años en un rancho de tres mil acres —unas 1200 hectáreas— ubicado en Missoula, donde MacDowell se había establecido poco después de haber actuado en Cuatro bodas y un funeral (1994), con el objetivo de que los medios no se entrometieran con su familia. En ese lugar no tenían televisión ni vecinos, por lo que los niños crecieron en un entorno distante. Tiempo después se trasladaron a la más urbana Asheville, en Carolina del Norte. Sus padres impartieron una crianza permisiva; por citar algunos ejemplos, Qualley podía faltar a clases cuando quisiera y su padre le enseñó a firmar como él, para que ella misma signara sus boletas de calificaciones. Tan protectores eran que, en varias oportunidades, MacDowell se negó a reproducir improperios que consideraba innecesarios en sus películas, porque no quería que sus hijos la escucharan hablar de ese modo. El matrimonio se divorció cuando Qualley tenía cinco años y la custodia se repartió en tiempos iguales.
Al haber practicado ballet de pequeña, a los catorce años se fue de Asheville e ingresó en la North Carolina School of the Arts para perfeccionarse en esa danza. Sin importar qué tan placentera y «liberadora» le resultara la experiencia, se hastió de las continuas revisiones físicas que la institución demandaba. A los dieciséis, se mudó a Nueva York cuando los responsables del American Ballet Theatre le ofrecieron una posición como aprendiz. En esa ciudad estudió también en la French Academy, donde le enseñaban instructores del Ballet de la Ópera de París. Convivió con una amiga de la familia y tomó clases durante el verano, hasta que el American Ballet Theatre la invitó a realizar una pasantía en el North Carolina Dance Theatre, bajo la tutela de Patricia McBride. Sin embargo, para ese entonces Qualley había abandonado la idea de dedicarse profesionalmente al ballet, así que rechazó la oferta y se anotó en la Professional Children's School, con el fin de «concentrarse en un nuevo elemento artístico».
Paralelamente, se desempeñó de modelo y la representaron agencias como IMG de Nueva York y Uno Models de Barcelona. Posó para Valentino SpA y Chanel Haute Couture, además de trabajar en, entre otras revistas, Vogue, W, Teen Vogue, Interview, Vanity Fair y Nylon. Participó en el «Baile de debutantes» en el Hotel Crillon de París, como también hizo su hermana, y en 2011 modeló en el desfile «Philosophy» de Alberta Ferretti, durante la Semana de la Moda de Nueva York. En esa ocasión, utilizó un vestido de tarde inspirado en El gran Gatsby, como parte de la campaña primavera-verano de 2012 de esa marca. De acuerdo con lo escrito por Tamara Abraham en el Daily Mail, «[Qualley] no desentonó entre tantas modelos experimentadas que desfilaron en la pasarela». No obstante, a los pocos meses abandonó toda idea de seguir esa profesión, porque «la hacía sentir ridícula». Más adelante, asistió a la Universidad de Nueva York, pero en ese momento ya se encontraba grabando The Leftovers, por lo que pospuso las clases. De hecho, el primer episodio se proyectó en el Skirball Center de la institución. Hacia 2013, vivía en Venice (Los Ángeles) con su madre.
2013-2015: Inicios interpretativos
Durante una clase de improvisación en la escuela secundaria se interesó en la actuación y en un posterior viaje a Los Ángeles consiguió un representante. Asistió a un programa de verano de la londinense Real Academia de Arte Dramático y como presentación interpretó un monólogo de lady Macbeth donde pide a los dioses que la despojen de su femineidad, a fin de volverse lo suficientemente cruel para alcanzar su «brutal» objetivo. Qualley se describió como «un poco introvertida» y dijo que un discurso semejante «contrarrestaba mis tendencias naturales. [...] La idea de explorar diferentes lados de uno mismo es divertida». Su desempeño le mereció el papel masculino principal en una puesta de Enrique V representada por su clase. Su debut cinematográfico sucedió por casualidad, cuando visitó a una amiga que estaba filmando Palo Alto (2013) y la directora, Gia Coppola, le ofreció un papel menor que no tiene diálogos, al no haber nadie más que lo interpretara. Qualley fue Raquel, una muchacha que rivaliza con el personaje de Emma Roberts por la atención del de James Franco.
Su primer trabajo televisivo fue en la serie de HBO The Leftovers (2014-2017), donde tuvo más tiempo en pantalla. Asumió el papel de Jill Garvey, una estudiante sobresaliente que se volvió conflictiva luego de que millones de personas, incluida su madre, desaparecieran súbitamente, en un evento denominado «la Partida», que compone el eje central de la trama. Qualley se refirió a su personaje como «[una joven] rebelde que trata de no demostrar lo afligida que está» y rodó el episodio piloto justo después de graduarse del colegio secundario. En su reseña para The Globe and Mail, Lara Zarum hizo mención de que varias figuras del programa, entre ellas Jill, «tienen la profundidad de una hoja de papel». De manera semejante, Brian Tallerico indicó en RogerEbert.com que la labor de Qualley se vio afectada por el escaso desarrollo del personaje. Sus participaciones en la serie se volvieron menos frecuentes conforme emprendió proyectos cinematográficos «más tentadores». En 2015 protagonizó el cortometraje L'Américaine, producido por la marca de ropa Tory Burch LLC e inspirado en Un americano en París (1951).