La marea es el cambio periódico del nivel del mar producido principalmente por las fuerzas de atracción gravitatoria que ejercen el Sol y la Luna sobre la Tierra. Aunque esta atracción es ejercida sobre todo el planeta, tanto en su parte sólida como líquida y gaseosa, este artículo se refiere a la atracción de la Luna y el Sol, juntos o por separado, sobre las aguas de los mares y océanos (ver también marea del planeta Tierra).
Otros fenómenos ocasionales, como los vientos, las lluvias, el desborde de ríos y los tsunamis, provocan variaciones locales o regionales del nivel del mar, también ocasionales, pero que no pueden ser calificados de mareas, porque no están causados por la fuerza gravitatoria ni tienen periodicidad.
El fenómeno de las mareas es conocido desde la antigüedad. Parece ser que Piteas (siglo IV a. C.) fue el primero en señalar la relación entre la amplitud de la marea y las fases de la Luna, así como su periodicidad. Plinio el Viejo (23-79) en su Naturalis Historia describe correctamente el fenómeno y piensa que la marea está relacionada con la Luna y el Sol. Mucho más tarde, Bacon, Kepler y otros trataron de explicar ese fenómeno, admitiendo la atracción de la Luna y del Sol. Pero fue Isaac Newton en su obra Philosophiae Naturalis Principia Mathematica («Principios matemáticos de la Filosofía Natural», 1687), quien dio la explicación de las mareas aceptada actualmente. Más tarde, Pierre-Simon Laplace (1749-1827) y otros científicos ampliaron el estudio de las mareas desde un punto de vista dinámico.
A continuación se recogen los principales términos empleados en la descripción de las mareas:
Marea alta, pleamar, o plenamar: el momento en que el agua del mar alcanza su máxima altura dentro del ciclo de las mareas.
Marea baja o bajamar: el momento opuesto, en que el mar alcanza su menor altura.
El tiempo aproximado entre una pleamar y la bajamar es de seis horas, completando un ciclo de veinticuatro horas y cincuenta minutos (dos pleamares y dos bajamares).
Flujo: el proceso de ascenso lento y continuo de las aguas marinas debido al incremento progresivo de la atracción lunar o solar o de ambas atracciones en el caso de luna nueva y de luna llena.
Reflujo: el proceso de descenso de las aguas marinas, lento y progresivo, debido a la disminución de la atracción lunar o solar.
Amplitud de marea: la diferencia de altura entre pleamar y bajamar (también llamada carrera de marea.
Rango micromareal: cuando la amplitud de marea es menor de dos metros.
Rango mesomareal: cuando la amplitud o carrera de marea está comprendida entre los dos metros y los cuatro metros.
Rango macromareal: cuando la amplitud o carrera de marea es mayor de cuatro metros.
Semiperíodo de marea: la diferencia en el tiempo entre pleamar y bajamar.
Estoa de marea: el momento en el que el nivel permanece fijo en la pleamar o en la bajamar.
Estoa de corriente: el instante en que se anula la corriente asociada a la marea.
Establecimiento del puerto: el desfase existente, debido a la inercia de la hidrosfera, entre el paso de la Luna por el meridiano del lugar y la aparición de la pleamar siguiente.
Edad de la marea: el desfase existente, por la misma razón, entre el paso de la luna llena por el meridiano del lugar y la máxima pleamar mensual siguiente.