Marc Chagall, registrado al nacer como Moshe Segal (Мойше Сегал) o Movsha Játskelevich Shagálov (Мовшa Хацкелевич Шагалов); en ídish, מאַרק שאַגאַל (Moishe Segal); en bielorruso, Марк Захаравіч Шагал (Mark Zajáravich Shagal) y en ruso, Марк Захарович Шагал (Mark Zajárovich Shagal) (Liozna, Imperio ruso, 7 de julio de 1887-Saint-Paul de Vence, Francia, 28 de marzo de 1985), fue un pintor bielorruso y francés de origen judío.
Nació en Liozna, Gobernación de Vítebsk (hoy en Bielorrusia) Marc Chagall era el mayor de nueve hermanos. El apellido familiar, Shagal, es una variante del apellido Segal, que en una comunidad judía solía llevarse en una familia levítica. Su padre, Khatskl (Zachar) Shagal, trabajaba para un comerciante de arenques, y su madre, Feige-Ite, vendía comestibles en su casa. Su padre trabajaba arduamente, cargando pesados barriles, y ganaba 20 rublos al mes (el salario promedio en el Imperio ruso era de 13 rublos al mes).
Una de las principales fuentes de ingresos de la población judía de la ciudad provenía de la fabricación de ropa que se vendía en todo el Imperio ruso. También fabricaban muebles y diversas herramientas agrícolas. Desde finales del siglo XVIII hasta la Primera Guerra Mundial, el gobierno imperial ruso confinó a los judíos a vivir en la Zona de Asentamiento, que abarcaba las actuales Ucrania, Bielorrusia, Polonia, Lituania y Letonia, y que correspondía casi exactamente al territorio de la Mancomunidad de Polonia-Lituania, que fue ocupada por la Rusia imperial a finales del siglo XVIII. Esto condujo a la creación de pueblos-mercado judíos (shtetls) en toda la actual Europa del Este, con sus propios mercados, escuelas, hospitales y otras instituciones comunitarias.
Chagall escribió de niño: «A cada paso me sentía judío; la gente me lo hacía sentir». Durante un pogromo, Chagall escribió: «Las farolas están apagadas. Siento pánico, sobre todo delante de los escaparates de los carniceros. Allí se ven terneros vivos tendidos junto a las hachas y cuchillos de los carniceros». Cuando algunos pogromniks le preguntaron : «¿Judío o no?», Chagall recordó haber pensado: «Tengo los bolsillos vacíos, los dedos sensibles, las piernas débiles y sedientas de sangre. Mi muerte sería inútil. ¡Cuánto deseaba vivir!». Chagall negó ser judío, lo que llevó a los pogromniks a gritar: «¡Muy bien! ¡Váyanse!».
En el Imperio ruso de aquella época, a los niños judíos no se les permitía asistir a escuelas regulares y las universidades les imponían un cupo. Su movimiento dentro de la ciudad también estaba restringido. Por lo tanto, Chagall recibió su educación primaria en la escuela religiosa judía local, donde estudió hebreo y la Biblia. A los 13 años, su madre intentó matricularlo en una escuela secundaria regular, y él recordó: «Pero en esa escuela no aceptan judíos. Sin dudarlo un instante, mi valiente madre se acercó a un profesor». Le ofreció al director 50 rublos para que lo dejara asistir, lo cual aceptó.
Un punto de inflexión en su vida artística llegó cuando vio por primera vez a un compañero dibujando. Cuando Chagall le preguntó a su compañero de clase cómo había aprendido a dibujar, su amigo le respondió: "Ve a buscar un libro en la biblioteca, idiota, elige cualquier dibujo que te guste y cópialo". Pronto empezó a copiar imágenes de libros y la experiencia le resultó tan gratificante que decidió que quería ser artista.
En 1906, descubrió el estudio de Yehuda (Yuri) Pen, un artista realista que dirigía una escuela de dibujo en Vítebsk. Al mismo tiempo, los futuros artistas El Lissitzky y Ossip Zadkine también fueron alumnos de Pen. Debido a su juventud y a la falta de ingresos, Pen se ofreció a enseñarle gratuitamente. Sin embargo, tras unos meses en la escuela, Chagall se dio cuenta de que el retrato académico no le convenía.
Goodman señala que durante ese período en la Rusia Imperial, los judíos tenían dos maneras de incorporarse al mundo del arte: una era «ocultar o negar sus raíces judías» y la otra —la elegida por Chagall— era «valorar y expresar públicamente sus raíces judías» integrándolas en el arte. Para Chagall, esa era también su forma de «autoafirmación y expresión de principios».
El biógrafo de Chagall, Franz Meyer, explica que, dadas las conexiones entre su arte y su juventud, «el espíritu jasídico sigue siendo la base y la fuente de alimento de su arte».
Algunos de sus trabajos más importantes son La aldea y yo (1911), El violinista verde (1923-1924, Museo Guggenheim, Nueva York), El cumpleaños (1915), Soledad (1933, Museo de Arte de Tel Aviv). Los cuadros de Chagall se han llegado a vender por más de 6 millones de dólares, y también sus litografías han alcanzado un considerable valor.
Cabe destacar su estancia en la Costa Brava, concretamente-la obra titulada El violinista celeste.
En 1964, por encargo de Charles de Gaulle, Marc Chagall pintó el techo de la Ópera de París. En 1977, fue condecorado con la orden de Legión de Honor de Francia.
En 1981, recibió el Premio de la Fundación Wolf de las Artes de Jerusalén.
Murió a la edad de 97 años y está enterrado en el pueblo de Saint-Paul de Vence, cerca de Niza, junto a su esposa Valentina Bródskaya (Vava) y su cuñado.
En 1907, Marc Chagall se muda a San Petersburgo, donde se vinculó a la escuela de la Sociedad de Patrocinadores del Arte y lugar en el que estudió bajo la tutoría de Nikolái Roerich. Entre 1908 y 1910, estudió en la escuela de Elizaveta Zvántseva bajo la tutoría de Léon Bakst. Durante su estancia en San Petersburgo, descubrió el teatro experimental y la obra de artistas como Paul Gauguin. Chagall permaneció en San Petersburgo hasta 1910, visitando con frecuencia Vítebsk, donde conoció a Bella Rosenfeld.
En 1910, Chagall se trasladó a París para desarrollar su estilo artístico. El historiador de arte y curador James Sweeney señala que cuando Chagall llegó por primera vez a París, el cubismo era la forma de arte dominante, y el arte francés aún estaba dominado por la perspectiva materialista del siglo XIX, pero Chagall llegó de Rusia con «un rico don para el color, una respuesta fresca y descarada al sentimiento, un gusto por la poesía sencilla y un gran sentido del humor», añade. Estas nociones eran ajenas al París de entonces, y como resultado, su primer reconocimiento no provino de otros pintores, sino de poetas como Blaise Cendrars y Guillaume Apollinaire. Forjó amistad con otros artistas de vanguardia como, Guillaume Apollinaire, Robert Delaunay y Fernand Léger. En París, se matriculó en la Académie de La Palette, una escuela de arte vanguardista donde impartieron clases los pintores Jean Metzinger, André Dunoyer de Segonzac y Henri Le Fauconnier, y también encontró trabajo en otra academia. Pasaba su tiempo libre visitando galerías y salones, especialmente el Louvre; entre los artistas que llegó a admirar se encontraban Rembrandt, los hermanos Le Nain, Chardin, van Gogh, Renoir, Pissarro, Matisse, Gauguin, Courbet, Millet, Manet, Monet, Delacroix y otros. Fue en París donde aprendió la técnica del gouache, que utilizó para pintar escenas bielorrusas. También visitó Montmartre y el Barrio Latino. Continuó pintando motivos y temas judíos de sus recuerdos de Vítebsk, aunque incluyó escenas parisinas, en particular la Torre Eiffel, junto con retratos. Muchas de sus obras eran versiones actualizadas de pinturas que había realizado en Rusia, transpuestas a claves fauvistas o cubistas.
En 1914, regresó a Vítebsk para casarse con su prometida, Bella Rosenfeld, a quien había conocido en 1909. Al comenzar la Primera Guerra Mundial, permaneció en su pueblo natal. En 1915, se casó con Bella y el siguiente año tuvieron una hija a la que llamaron Ida.
Chagall se volvería un participante activo en la Revolución rusa de 1917, por lo que fue nombrado Comisario de Arte para la región de Vítebsk, donde fundó la Escuela de Arte de Vítebsk en 1919. Sin embargo, debido a la carga burocrática del puesto de director en la Escuela y a las desavenencias con Kazimir Malévich, profesor de la Escuela, se mudó a Moscú en 1920 y luego a París en 1923.