El mar de Barents es un sector del océano Ártico que limita al norte con el círculo polar ártico, al noreste con Tierra de Francisco José, desde ahí forma una línea recta hasta el extremo oriental de Nueva Zembla, que lo separan del mar de Kara, al sur con Rusia, al suroeste con Noruega y al oeste forma una línea recta desde el cabo Norte (Noruega) hasta Svalbard, que lo separa del mar de Noruega. Lleva el nombre del navegante neerlandés Willem Barents.
El mar de Barents tiene una plataforma continental bastante profunda, con 230 m de profundidad media, aunque hay extensas áreas con profundidades entre 10 y 100 m. El fondo marino muestra solo al norte una muy pequeña inclinación hacia el centro del océano Ártico, y mientras que hacia el este una inclinación con el mar de Groenlandia-Noruega. La cartografía de los fondos marinos se terminó en 1933 con el primer mapa completo realizado por la geóloga marina rusa Mariya Kliónova. Las aguas bajo soberanía rusa bañan la república de Carelia y las óblast de Arcángel y Múrmansk. Las noruegas bañan la provincia de Finnmark.
Los puertos de Múrmansk (en Rusia) y de Vardø en Noruega están en la mitad meridional del mar de Barents. Permanecen libres de los hielos todo el año debido a las corrientes del Atlántico norte. En septiembre prácticamente todo el mar de Barents está libre de hielo. El territorio de Finlandia se extendía hasta la costa del mar hasta la guerra de Invierno, Pétsamo era entonces el único puerto finlandés libre de hielo durante el invierno.
Según la Organización Hidrográfica Internacional, el mar de Barents tiene los siguientes límites:
Al oeste, el límite norte del mar de Noruega —una línea uniendo la punta más meridional de la isla Spitsbergen (Spizbergen Oeste) hasta el cabo norte de isla del Oso, atravesando esta isla hasta cabo Bull y yendo entonces hasta el cabo Norte, en Noruega (23° 45′ E).
Al noroeste, la costa oriental de Spitsbergen (Spizbergen Oeste), el estrecho Hinlopenstretet hasta los 80° N; las costas sur y oeste de Tierra del Noroeste (isla de Nordaustlandet) hasta cabo Leight Smith (80°05′N 28°00′E).
Al norte, de cabo Leight Smith cruzando las islas Bolshóy Óstrov, Gilles y Victoria; cabo Mary Harmsworsth en el extremo suroeste de Tierra Alexandra, a la costa norte de la Tierra de Francisco José hasta el Cabo Kohlsaat. (81°14′N 65°10′E).
Al este, de cabo Kohlstaat a cabo Zhelániya (Deseo); costas oeste y suroeste de Nueva Zembla al cabo Kussov Noss y hasta el entrante oeste del cabo de bahía Dólgaya. (70°15′N 58°25′E) a isla Vaigach.
Al sur, el límite norte del mar Blanco - una línea uniendo Svyatói Nos, en la costa de Múrmansk y cabo Kanin.
El mar de Barents fue anteriormente conocido como Múrmanskoye Morye, o mar de Múrmansk y aparece ya con este nombre en mapas del siglo XVI, como en el mapa del Ártico de Gerard Mercator, publicado en 1595 en su atlas. En ese momento, su parte oriental, la región del estuario del río Pechora era conocida ya como mar de Pechora (Pechórskoye Morye).
Lleva su nombre actual en honor de Willem Barents, un navegante y explorador neerlandés que realizó tres expediciones pioneras al lejano norte a finales del siglo XVI. En la última, murió en la isla de Nueva Zembla.
Durante la II Guerra Mundial, el mar de Barents fue el escenario de numerosas operaciones navales. Entre los diversos enfrentamientos que tuvieron lugar en sus aguas destaca la batalla del Mar de Barents, a finales de 1942, llevada a cabo por la Royal Navy y la Kriegsmarine.
Durante la Guerra Fría, la flota Séverny ("Flota del Norte") de la Armada Soviética utilizó el sur del mar como un bastión para sus submarinos armados con misiles nucleares, una estrategia que el gobierno ruso sigue empleando. El 30 de octubre de 1961 se detonó a 4 km de altura sobre la isla de Nueva Zembla la bomba del Zar, una bomba de hidrógeno desarrollada por la Unión Soviética, que fue la mayor explosión provocada por seres humanos. La contaminación del mar de Barents a causa de los residuos procedentes de los reactores nucleares de la armada es un problema ambiental de gran preocupación.
El problema de la contaminación nuclear se ha agravado por las dificultades económicas del Estado ruso desde la caída de la URSS que hacen insuficiente el mantenimiento de los buques y submarinos, como parecen indicar los accidentes y naufragios de los años 2000:
Naufragio del submarino K-141 Kursk (12 de agosto de 2000).
Naufragio del submarino K-159 ruso desarmado y remolcado a un astillero para su desguace (30 de agosto de 2003).
Graves daños en el crucero lanzamisiles ruso de propulsión nuclear Pedro el Grande (Piotr Veliki) (24 de marzo de 2004)
La búsqueda de petróleo en el mar comenzó en la década de 1970. Se realizaron descubrimientos tanto por los rusos como por los noruegos. El primero en entrar en producción fue el campo de Snøhvit, en territorio de Noruega. El más grande hasta la fecha es el campo de Shtokman, que pertenece a los rusos. Hubo una controversia fronteriza entre Noruega y Rusia, ya que los noruegos querían la línea media y los rusos reclamaban un sector basado en los meridianos. Se llegó a un acuerdo en 2011.