El mar Mediterráneo es un mar continental que conecta con el resto del océano Atlántico a través del estrecho de Gibraltar y con el océano Índico a través del canal de Suez. Rodeado por Europa, África y Asia, fue testigo de la evolución de varias civilizaciones antiguas como los egipcios, fenicios, hebreos, griegos, cartagineses y romanos. Con aproximadamente 2,5 millones de km² y 3860 km de longitud, es el segundo mar interior más grande del mundo, después del mar Caribe. Se trata de un mar relativamente hondo, con una profundidad media de 1370 metros, siendo su punto más profundo la fosa de Calipso, al oeste de Grecia. Sus aguas, que bañan las tres grandes penínsulas del sur de Europa (ibérica, itálica y balcánica) y una de Asia (Anatolia), se comunican, además de con el océano Atlántico por el estrecho de Gibraltar, con el mar Negro por los estrechos del Bósforo y de los Dardanelos y con el mar Rojo por el canal de Suez.
Se trata de un mar cálido con un clima característico homónimo y un estilo culinario propio en toda su cuenca. Estos factores atraen a millones de turistas de otros puntos del mundo. Por otro lado, es el mar con las tasas más elevadas de hidrocarburos y contaminación del mundo.
La etimología de este mar proviene del latín Mar Medi Terraneum, cuyo significado es «mar en el medio de las tierras». La mayoría de los habitantes de sus costas han usado una denominación derivada de la latina; en idioma griego se llama Mesogeios Thalassa (Μεσόγειος Θάλασσα) con el mismo significado que el nombre latino, y en árabe se llama al-Baḥr al-Mutawassiṭ (البحر المتوسط «mar intermedio»).
En turco, se lo denomina Ak Deniz («mar blanco») por oposición al mar Negro, pues los turcos llaman «blanco» al Sur y «negro» al norte. El nombre turco también se utiliza a veces en árabe: al-Baḥr al-′Ābyaḍ (البحر الأبيض ídem).
Para los antiguos egipcios era «el Gran Verde». Los romanos lo solían llamar Mare Nostrum («mar nuestro»). El uso más antiguo del adjetivo mediterraneum para referirse a este mar data de Solino, en el siglo III d. C., y el primero que usó Mediterraneum como nombre propio fue Isidoro de Sevilla, en el siglo VI. Los árabes, durante la Edad Media, usaban mayoritariamente el nombre de al-Baḥr al-Rum («mar de los romanos»), siguiendo la costumbre de nombrar a mares y océanos con las poblaciones que ocupaban las orillas opuestas. Otros nombres árabes medievales fueron al-Baḥr al-Sham («mar de Siria», preferido por los habitantes del Mediterráneo occidental), al-Baḥr al-Maghrib («mar de poniente» o «del Magreb», popular entre los árabes del Mediterráneo oriental) y, muy minoritario, el ya citado al-Baḥr al-Mutawāsiṭ.
El Mediterráneo se encuentra localizado en las zonas templadas y subtropicales. Está rodeado por tierras continentales de amplia extensión, dotándolo de una climatología propia caracterizada por veranos cálidos y secos, inviernos moderados y un periodo que concentra buena parte de las lluvias durante la primavera. La urbanización costera, típica en las zonas mediterráneas, acomoda a un buen número de habitantes permanentes, amén de cierto número de población temporal, especialmente estival. Las zonas más septentrionales, muy industrializadas, contrastan con las más meridionales, esencialmente agrícolas.
El Mediterráneo posee una extensión de 3,5 × 106 km², lo cual representa aproximadamente el 1 % de la superficie oceánica mundial, con una profundidad media de 1,5 km. Su zona más profunda, en Matapan, alcanza 5121 m bajo el nivel del mar. Su longitud costera es de 46 000 km, de los cuales el 40 % pertenecen a islas.
Comunica con el océano Atlántico mediante el estrecho de Gibraltar, un paso de 12,8 km de longitud y una profundidad de más de 900 m; por el noreste, contacta con el mar Negro mediante el Dardanelos, el mar de Mármara y el Bósforo. En el sureste, contacta con el mar Rojo debido a la acción humana, que excavó el canal de Suez, canal que sirve de entrada a especies tropicales del mar Rojo y del océano Índico.
Costas del norte: Italia, España, Francia, Mónaco, Eslovenia, Bosnia y Herzegovina, Croacia, Montenegro, Albania, Grecia y Turquía.
Costas del oriente: Líbano, Siria, Israel y la Franja de Gaza.
Costas del sur: España (Ceuta y Melilla), Egipto, Libia, Túnez, Argelia y Marruecos.
Naciones mediterráneas: Malta y Chipre.
El Mediterráneo está subdividido en pequeños mares, cada uno con su propia designación (de oeste a este):
El mar de Alborán entre la península ibérica y el noroeste de África.
El mar Menor al sureste de España, entre Cartagena y San Pedro del Pinatar. En contraposición a éste, el Mar Mediterráneo suele recibir, por parte de la población cercana, el nombre de Mar Mayor.
La mar Chica En el norte de Marruecos, en la ciudad de Nador.
El mar Balear entre la costa este de la península ibérica y la isla de Cerdeña. Contiene dos mares:
El mar Ibérico entre la península ibérica y las islas Baleares.