El mar Caspio (en ruso: Каспийское море; en persa: دریای کاسپین; en azerí: Xəzər dənizi; en kazajo: Kaspii teñızı) es el cuerpo de agua interior más grande del mundo, a menudo descrito como el lago más grande del mundo y, a veces, se hace referencia a él como un mar en toda regla. Es una cuenca endorreica, se encuentra entre Europa y Asia: al este del Cáucaso, al oeste de la amplia estepa de Asia Central, al sur de las fértiles llanuras del sur de Rusia en Europa Oriental y al norte de la montañosa meseta iraní. Cubre una superficie de 371.000 km² (excluyendo la laguna altamente salina de Kara Bogaz Gol al este), un área aproximadamente igual a la de Japón, con un volumen de 78.200 km³. Tiene una salinidad de aproximadamente 1,2% (12 g/L), aproximadamente un tercio de la salinidad del agua de mar promedio. Limita con Kazajistán al noreste, Rusia al noroeste, Azerbaiyán al suroeste, Irán al sur y Turkmenistán al sureste.
El mar se extiende 1200 km de norte a sur, con un ancho promedio de 320 km. Su cobertura bruta es de 386.400 km² y la superficie está aproximadamente 27 metros por debajo del nivel del mar. Está fundamentalmente alimentado por el río Volga y por otros menos caudalosos como el Ural, el Emba y el Kurá. Dos cuencas profundas forman sus zonas central y sur. Estas conducen a diferencias horizontales en temperatura, salinidad y ecología. Su profundidad media es de 170 m, el lecho marino en el sur alcanza los 1.023 m por debajo del nivel del mar, que es la tercera depresión natural no oceánica más baja de la Tierra después de los lagos Baikal y Tanganica.
Los relatos escritos de los antiguos habitantes de su costa percibían el mar Caspio como un océano, probablemente debido a su salinidad y gran tamaño. Con una superficie de 371.000 kilómetros cuadrados, el mar Caspio es casi cinco veces más grande que el lago Superior entre Estados Unidos y Canadá (82.000 kilómetros cuadrados). El mar Caspio es el hogar de una amplia gama de especies y es famoso por sus industrias de caviar y petróleo. La contaminación de la industria petrolera y las presas en los ríos que desembocan en él han dañado su ecología. Se predice que durante el siglo XXI, la profundidad del mar disminuirá entre 9 y 18 m debido al calentamiento global y al proceso de desertificación, lo que conducirá a un ecocidio.
El nombre del mar deriva de la palabra «caspianos» (arameo: Kspy, griego: Kaspioi, persa: کاسپی) nombre del gentilicio de un antiguo pueblo que habitaba al suroeste del lago, en la actual Transcaucasia.El geógrafo e historiador griego Estrabón escribió sobre el territorio caspio en la Albania caucásica, llamada así en honor a la tribu caspiana, como también lo fue con el lago; pero que este pueblo ya no existía. Es más, el nombre de las Puertas Caspias, región iraní de la provincia de Teherán, podría indicar que la tribu emigró al sur del mar. La ciudad iraní Qazvín comparte la raíz de su nombre con el del mar. De hecho, el nombre tradicional en árabe para el mar es Bahr al-Qazwin (Mar de Qazvin).
Se estima que el mar tiene alrededor de 30 millones de años de antigüedad. No tiene salida desde hace 5,5 millones de años. Descubrimientos en la cueva de Huto, cerca de la ciudad de Behshahr (Irán), sugieren que el área ha sido habitada desde hace 75,000 años.
En la época clásica, era denominado océano Hircanio. También ha sido denominado mar de Jazar. Tanto en la antigua Persia como en el Irán actual se le conoce como el mar de Mazandarán. Las antiguas fuentes rusas se refieren a él como el mar de Khvalia, debido a los Khvalis, los habitantes de Corasmia; en las fuentes árabes clásicas se le nombra como Bahr-e-Qazvin, mar de Qazvín.
Ciudades históricas a la orilla son:
La exploración científica del Mar Caspio comenzó en el siglo XVIII por iniciativa de Pedro I el Grande. El primer informe sobre el mar fue publicado por la Academia de Ciencias de Rusia en 1720. Una descripción del mar por Fedor I. Soimonov, que contenía las primeras instrucciones de navegación, y un atlas del mar se publicaron en 1731. Exploración hidrográfica de la cuenca del Caspio fue continuada por la armada rusa y se completó principalmente en la segunda mitad del siglo XIX. Importantes mediciones del nivel de la superficie del mar se iniciaron en Bakú en 1830 y ahora se llevan a cabo en más de 20 sitios.
Las primeras investigaciones multidisciplinarias del Mar Caspio (hidrológicas, químicas y biológicas) se llevaron a cabo durante las expediciones dirigidas por el zoólogo ruso Nikolai M. Knipovich. Las observaciones hidrometeorológicas periódicas se iniciaron en la década de 1920. Las investigaciones del mar ahora están coordinadas por el Consejo Científico del Mar Caspio. Los programas más importantes son los que estudian las fluctuaciones a largo plazo del régimen y el nivel del agua del mar, la protección del medio marino, la preservación de la productividad biológica del mar y las características naturales únicas. Con la disolución de la Unión Soviética y el desarrollo de conflictos políticos en la región, se llevaron a cabo pocas investigaciones importantes durante la década de 1990. Sin embargo, a principios del siglo XXI, la investigación científica había comenzado a abordar los problemas ambientales en la región.
Al igual que el mar Negro, el Mar Caspio es uno de los restos del antiguo mar Paratetis. El mar Caspio se quedó sin salida al mar hace 5,5 millones de años debido a la elevación tectónica y una caída del nivel del mar. Durante los períodos climáticos cálidos y secos, llegó a casi a secarse, depositando en el suelo sedimentos evaporíticos como la halita. Debido a la actual afluencia de agua dulce, el mar Caspio es un lago de agua dulce en el norte. Tiene un índice de salinidad mayor en la costa de Irán, donde la cuenca hidrográfica tiene poco caudal. Actualmente la salinidad media del mar Caspio es una tercera parte de la media de los océanos de la Tierra. En el golfo de Kara Bogaz Gol, el cual se secó temporalmente en la década de 1980 aunque desde entonces se ha ido recuperando, multiplica por diez la salinidad oceánica.
El norte del Caspio, con un área de 99,400 km², es la porción menos profunda del mar, con una profundidad promedio de 4 a 8 m, alcanzando un máximo de 20 m a lo largo del límite con el Caspio medio. El fondo está formado por una llanura sedimentaria ondulante monótona, interrumpida solo por una línea de barras y bajíos del sur, algunos de los cuales constituyen los cimientos de las islas Tiuleni y Kulaly y los bajíos de Zhemchuzhny, que reflejan las elevaciones estructurales subyacentes. Más allá de ese cinturón, conocido como el banco Mangyshlak, el Caspio medio, de 137,917 km² de área, forma una depresión irregular con una abrupta pendiente occidental y una suave pendiente oriental. La parte menos profunda, una plataforma con profundidades que alcanzan los 100 a 140 m, se extiende a lo largo de ambas orillas, con la ladera occidental surcada por deslizamientos de tierra y cañones sumergidos. Los restos de antiguos valles fluviales se han descubierto en la suave vertiente oriental; el fondo de la depresión comprende una llanura que se profundiza hacia el oeste. El banco Abşeron, un cinturón de bajíos e islas que se elevan desde elevaciones sumergidas de rocas más antiguas, marca la transición hacia el sur del Caspio, una depresión que cubre aproximadamente 149,100 km². Esa depresión está bordeada por una plataforma que es estrecha hacia el oeste y el sur, pero se ensancha hacia el este. Una serie de crestas sumergidas rompe el relieve hacia el norte, pero por lo demás, el fondo de la depresión es una llanura plana y contiene las mayores profundidades del Caspio.
El mar Caspio es frontera natural de Rusia (Daguestán, Kalmukia, óblast de Astracán), Azerbaiyán, Irán (provincias de Guilán, Mazandarán y Golestán), Turkmenistán (provincia de Balkan), y Kazajistán, con las estepas de Asia central al norte y al este. En la costa oriental, en la costa turkmena, se localiza un gran entrante, el golfo de Kara Bogaz Gol. La costa del Caspio es irregular, con grandes golfos al este, entre los que se encuentra el de Turkmenbashi y el Kara Bogaz Gol (Garabogazköl Aylagy), de poquísima profundidad, que sirve de cuenca de evaporación y es el lugar en que se encuentra una importante planta química que extrae sales.