El mar Caribe es una porción marginal del océano Atlántico, ubicado en América. Está limitado al norte y al este por las Antillas, al sur por el norte de América del Sur y al oeste por Centroamérica. Se extiende aproximadamente entre las latitudes 9° y 22° N y las longitudes 61° y 88° O, abarcando una de las mayores superficies marinas del planeta. Se comunica con el golfo de México y, mediante el canal de Panamá, con el océano Pacífico.
Geográficamente, el mar Caribe se caracteriza por estar rodeado por un arco continuo de islas que forman un archipiélago, el cual lo delimita en lugar de dispersarse en su interior, otorgándole una configuración distintiva entre los mares del mundo. Alberga una gran diversidad de ecosistemas marinos, como arrecifes de coral, manglares y praderas marinas, que sustentan una biodiversidad excepcional, reconocida internacionalmente como un punto caliente de conservación.
Además de su relevancia ecológica, el Caribe posee una compleja estructura política y económica, integrada por países continentales e insulares cuyas economías dependen en gran medida de los recursos marinos, especialmente en sectores como la pesca y el turismo. Los procesos oceanográficos, incluidas las corrientes marinas, influyen decisivamente en la dispersión y conectividad de las especies, lo que subraya la necesidad de cooperación internacional para su gestión sostenible.
Los primeros habitantes de las islas Antillas fueron los taínos, una tribu sedentaria con creencias religiosas de carácter politeísta y que destacaban por ser buenos agricultores, pescadores y alfareros; su lengua deriva de la de los arawak, familia de la que procedieron, migrando desde Sudamérica hace aproximadamente 3000 años. A finales del siglo XV, cuando Colón descubrió el Nuevo Mundo para Oriente y Occidente, los caribes, que se destacaban por sus habilidades como navegantes y guerreros (en su contexto regional, pues no conocían la brújula, el astrolabio, la cartografía, la pólvora, las espadas o armaduras de metal, a diferencia del naciente Imperio Español, Portugal o la China Ming) ocupaban predominantemente la región, provenientes de las márgenes del río Orinoco, y estaban en plena conquista de los territorios taínos. En sus primeras crónicas, los europeos afirmaban que los caribes comían carne humana, idea que ha quedado registrada en la palabra caníbal.
El mar Caribe era un cuerpo de agua desconocido para Europa y Asia hasta 1492, cuando Cristóbal Colón lo navegó por primera vez tratando de encontrar una ruta hacia la India. Después del descubrimiento de sus islas, el área fue rápidamente colonizada por la civilización occidental, convirtiéndose en lugar común para las rutas comerciales españolas y eventualmente atractivo para la piratería francesa, inglesa y holandesa. Los Reyes Católicos permitieron en 1495 a todos sus súbditos ir a poblar a las recién descubiertas Indias, lo que hizo que algunas embarcaciones se lanzaran al Atlántico sin la debida organización y defensa, siendo por ello presa para los piratas o "lobos del mar", hasta que en 1522 se creó el sistema de Flotas, con la primera Flota de Indias.
En las costas del Caribe, durante aquella época se desarrollaban algunas de las ferias comerciales más famosas, como la de Portobelo, que duraba 40 días, población en donde se producirían constantes ataques de piratas, por lo cual los españoles construyeron muy cerca de ella el Fuerte de San Lorenzo a finales del siglo XVI. Este mismo problema se dio en otros puertos del Caribe como Cartagena de Indias y La Habana, en donde se construyeron sendas defensas militares, trabajo para el cual fueron transportados numerosos grupos de esclavos africanos a la región.
Poco después de su descubrimiento y ocupación por parte de España, el mar llamó la atención de las coronas inglesa y francesa, que enviaron marinos experimentados a la conquista de territorios y tomaron exitosamente las islas de Martinica y Guadalupe, para Francia, y Antigua y Barbuda, Montserrat, Barbados y Jamaica, para Inglaterra, siendo estas las posesiones más importantes que perdió el Imperio español en el Caribe.
En 1625 se conformó en la isla de la Tortuga una base en donde corsarios y bucaneros de ambas nacionalidades se asociaron para atacar embarcaciones procedentes de las colonias españolas y desde allí partían expediciones para asediar a las ciudades costeras hasta finales del siglo XVII. Otra famosa base de piratas se estableció en el puerto jamaiquino de Port Royal en 1656, hasta su destrucción parcial por un terremoto el 7 de junio de 1692. En la región fueron muy reconocidos y temidos algunos nombres de piratas como Morgan, El Olonés y Barbanegra, entre otros.
A partir del siglo XIX comienzan a independizarse los países colonizados, aunque actualmente algunas posesiones francesas, británicas, neerlandesas, y estadounidenses continúan bajo la administración europea. En sus aguas se encuentran 22 territorios insulares y 12 países, siendo Cuba el último país en independizarse de España en el año 1898. En ese mismo año, Puerto Rico fue tomado por los Estados Unidos como premio de guerra y sigue bajo dominio estadounidense hasta el presente.
En 1903, con la intervención de Estados Unidos, se separó Panamá de Colombia y se construyó el canal, que comunica el mar Caribe con el océano Pacífico. Fue inaugurado el 15 de agosto de 1914, pero fue administrado por Estados Unidos hasta el 31 de diciembre de 1999.
El 12 de diciembre de 2001, los jefes de Estado y de gobierno de los países miembros de la Asociación de Estados del Caribe, reunidos en la Isla de Margarita (Venezuela), adoptaron la Declaración de Margarita, «reconociendo el mar Caribe como patrimonio común de la región, y un activo invaluable al cual damos prioridad para su conservación», con el objetivo de la «consolidación de una identidad caribeña propia». Se han comprometido «a establecer la región del Gran Caribe como una Zona de Cooperación», que «consistirá inicialmente de acciones conjuntas en las áreas de prioridad de la AEC, es decir, Comercio, Turismo Sustentable, Transporte y Desastres Naturales».
El nombre Caribe se deriva de los caribes, nombre utilizado para describir la etnia amerindia predominante en la región en la época del primer contacto con los europeos a finales del siglo XV. El navegante italiano Américo Vespucio afirmaba que el término Charaibi entre los indígenas significaba 'hombres sabios' y es posible que este fuese utilizado para describir a los europeos a su llegada a América. Después del descubrimiento de las Indias Occidentales por Cristóbal Colón, el término español de Antillas fue común para este lugar; derivado de él, el "mar de las Antillas" ha sido un nombre común para el mar Caribe en varios idiomas europeos. Durante las décadas siguientes al descubrimiento, el dominio español en este mar fue indiscutible y, por ende, la denominación de Antillas se mantuvo durante muchos años.
El mar Caribe es un mar situado a lo largo de la placa del Caribe. Se estima que tiene una edad entre 160 a 180 millones de años y se formó por una fractura horizontal que dividió al supercontinente llamado Pangea en la Era Mesozoica. La superficie del mar Caribe se divide en 5 cuencas oceánicas separadas por algunas cadenas montañosas submarinas. La presión que ejerce la placa Sudamericana al oriente del Caribe, hace que la región de las Antillas menores tenga una alta actividad volcánica, destacándose eventos como la erupción volcánica del monte Pelée en 1902, que fue la causante de mayor cantidad de víctimas mortales durante el siglo XX.
El océano Atlántico entra en el Caribe a través del paso de Anegada entre las Antillas Menores y las islas Vírgenes, y el paso de los Vientos localizado entre Cuba y Haití, la cual es una importante ruta entre los Estados Unidos y el canal de Panamá. El canal de Yucatán comunica el mar Caribe con el golfo de México entre la península de Yucatán, en México y la isla de Cuba.
Los puntos más profundos se encuentran en la depresión de las Islas Caimán alcanzando 7686 m. A pesar de esto, el mar Caribe es considerado un mar relativamente poco profundo en comparación con otros grandes cuerpos de agua.