El mar Báltico es un mar interior de agua salobre al norte de Europa, abierto al mar del Norte y al océano Atlántico a través de los estrechos de Kattegat y Skagerrak. Los países que lo rodean son (empezando por la península escandinava y siguiendo en sentido horario): Suecia, Finlandia, Rusia, Estonia, Letonia, Lituania, Polonia, Alemania y Dinamarca.
Su superficie es de 432 800 km² e incluye dos grandes golfos: el golfo de Finlandia, entre el sur de este país y Estonia, y el golfo de Botnia, entre la costa oriental de Suecia y el occidental de Finlandia. Geológicamente es muy joven: solo existe desde el VI milenio a. C. Es muy poco profundo (la media es de 57 metros; la profundidad máxima es de 459 metros al norte de la isla sueca de Gotland), lo que, unida a la poca apertura al océano, hace la renovación de las aguas muy lenta y favorece los problemas de contaminación. Las mareas son de muy pequeña amplitud.
El Báltico es también el mayor depósito de ámbar del mundo y, además, su calidad es de las mejores: de los veinte depósitos del mundo que hay de ámbar, se dice que el del Báltico solo es superado por los de México y la República Dominicana, siendo el que más ámbar de conífera produce y el de mejor calidad. De él se extraen de 500 a 800 millones de toneladas de ámbar.
La cuenca que drena al Báltico abarca la totalidad de algunos países ribereños como las repúblicas bálticas, Polonia y la región rusa de Kaliningrado. Además, estos ríos nacen en, o atraviesan territorios pertenecientes a otros países que, a pesar de no poseer costas, se comunican al mar por vía fluvial. Tal es el caso de la República Checa, Eslovaquia, Ucrania y Bielorrusia, que acaban aportando agua (indirectamente) al Báltico.
El Báltico recibe diferentes denominaciones dependiendo de la lengua:
Mar Báltico es la forma habitual en las lenguas románicas, las eslavas (polaco, ruso, casubiano), las bálticas y el inglés. Así:
Morze Bałtyckie o Bałtyk (polaco).
Балтийское море, Baltískoie More (ruso).
Mar del Este es como se denomina en todas las lenguas germánicas salvo el inglés, además del finés (ya que aunque sus hablantes se sitúan mayoritariamente al oeste del mar, estuvieron bajo dominio sueco durante muchos siglos, y desde la perspectiva sueca el mar sí que queda al este). Así:
Mar del Oeste es el nombre que se le da en Estonia:
En tiempos del Imperio romano, el Báltico era conocido como el Mare Suebicum o Mare Sarmaticum. Tácito describió la Mare Suebicum, llamado así por los suevos (Suebi). Los suevos acabaron emigrando al suroeste para residir por un tiempo en la zona de Renania de la Alemania moderna, donde su nombre sobrevive en la región histórica conocido como Suabia. Jordanes lo llamó «Mar germánico» en su obra, la Getica.
Desde la época de los vikingos, los escandinavos la han llamado Austmarr («Lago del Este»). El «mar del Este» aparece en la Heimskringla, y Eystra salt en el Sörla þáttr. Sajón Gramático registra en Gesta Danorum un nombre más antiguo, “Gandvik”; el sufijo nórdico antiguo -vik (para bahía) implica que los vikingos correctamente lo consideraron como una entrada del mar.
A comienzos del siglo XI, las costas del sur y del este del Báltico fueron asentados por migrantes principalmente de Alemania, un movimiento llamado el Ostsiedlung («asentamiento del este»). Otros colonos eran de los Países Bajos, Dinamarca y Escocia. Los eslavos polabios fueron asimilados gradualmente por los alemanes. Dinamarca gradualmente ganó el control sobre la mayor parte de la costa del Báltico, desde Kattegat al Báltico oriental, incluidas la gran mayoría de sus islas (también las orientales que actualmente pertenecen a Suecia), hasta que perdió gran parte de sus pertenencias después de ser derrotada en la batalla de Bornhöved de 1227 contra Holstein y las ciudades del sur Báltico. A partir de entonces estas mismas ciudades, primero en el marco de la Liga de Ciudades Wendas y luego de la potente Liga Hanseática (una federación de ciudades mercantiles de todo el mar Báltico y el este del mar del Norte) vencerían a Dinamarca en otros conflictos, incluidas dos guerras entre 1361 y 1370 y entre 1426 y 1435. En los siglos XIII al XVII, la fuerza económica más fuerte en el norte de Europa fue la Liga Hanseática, que tendría un monopolio sobre las rutas comerciales bálticas.
En los siglos XVI y principios del XVII, Polonia, Dinamarca, y Suecia lucharon guerras para Dominium Maris Baltici («Señorío sobre el mar Báltico»). Con el tiempo, fue Suecia, que prácticamente abarcaba toda la costa báltica. En Suecia se referían al mar como Mare Nostrum Balticum («Nuestro mar Báltico»).
Las rutas comerciales a lo largo del mar fueron claves en la economía europea. Los neerlandeses quienes dominaron el comercio del Báltico en el siglo XVII, con una fuerte influencia inglesa en la etapa más moderna. Los daneses sustentaron en la Edad Moderna su economía en los peajes del Sund que cobraban por acceder al mar, siendo su revocación un objetivo de neerlandeses, británicos, suecos y rusos. El acceso a puertos no estacionales fue una de las prioridades del desarrollo del imperio ruso, que fue estableciéndose como potencia regional tras la gran guerra del Norte.
La parte norte del Báltico es conocido como el golfo de Botnia, de los cuales la parte más septentrional es la bahía de Botnia. La cuenca meridional más redondeada del golfo se llama mar de Botnia e inmediatamente al sur de ésta se encuentra el mar de Åland. El golfo de Finlandia conecta el mar Báltico con San Petersburgo. El golfo de Riga se encuentra entre la ciudad de Riga, capital de Letonia, y la isla Saaremaa de Estonia.
El Báltico del norte se encuentra entre la zona de Estocolmo, al sudoeste de Finlandia y Estonia. Las cuencas occidental y oriental de Gotland forman las principales partes del Báltico Central o del Báltico propiamente dicho. La cuenca de Bornholm es el área al este de Bornholm, y la más superficial de la cuenca Arkona que se extiende desde Bornholm a las islas danesas de Falster y Zelanda.
En el sur, la bahía de Gdańsk se encuentra al este de la península de Hel en la costa polaca y al oeste de la península de Sambia en óblast de Kaliningrado. La bahía de Pomerania se encuentra al norte de las islas de Usedom y Wolin, al este de Rügen. Entre Falster y la costa alemana encuentran la bahía de Mecklemburgo y la bahía de Lübeck. La parte más occidental del Báltico es la bahía de Kiel. Los tres estrechos daneses, el Gran Belt, el Pequeño Belt y el sonido (u Oresund), conectan el Báltico con la bahía de Kattegat y el estrecho de Skagerrak en el mar del Norte.