María de Maeztu y Whitney (Vitoria, 18 de julio de 1881-Mar del Plata, 7 de enero de 1948) fue una pedagoga, hispanista, humanista y conferenciante española. Su labor educativa y cultural contribuyó al impulso de la participación de las mujeres en la educación superior, así como en la vida social y política de España durante la primera mitad del siglo XX.
Su formación se desarrolló en un entorno liberal y cosmopolita, influido por los principios de la Institución Libre de Enseñanza, lo que le permitió acceder a una educación excepcional para una mujer de su época.
Fue una de las primeras mujeres en acceder a la Universidad de Salamanca y amplió su formación académica gracias a varios pensionados de la Junta para la Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas, que le permitió estudiar en instituciones de Europa, Estados Unidos e Iberoamérica. En este contexto, participó en la creación de la Juventud Universitaria Femenina (JUF), cuyo objetivo era fomentar el acceso de las mujeres a los estudios superiores y prepararlas para que alcanzaran relevancia en la vida pública.
Considerada la primera pedagoga española, realizó contribuciones significativas al desarrollo de la pedagogía social en España, aunque su figura fue poco reconocida en su tiempo. Su pensamiento y obra se enmarcan en la Edad de Plata de la cultura española, y se integran en la denominada generación de 1914, caracterizada por su rigor intelectual y su interés por lo racional, lo estético y lo social.
Se declaraba feminista y orientó gran parte de su actividad a la educación de las mujeres, promoviendo su emancipación social y económica. Impulsó la creación y dirigió la Residencia de Señoritas (1915-1936), institución pionera en la formación de las mujeres. Asimismo, participó en la junta directiva del Instituto-Escuela y cofundó y presidió el Lyceum Club Femenino (1926-1936). Fue la única mujer en el Patronato de la Junta para Ampliación de Estudios. Fue miembro de la Asamblea Nacional Consultiva, vocal del Consejo de Instrucción Pública, máximo órgano consultivo en materia de enseñanza, miembro del Consejo Nacional de Cultura y profesora de la Facultad de Pedagogía de la Universidad Central.
Tras el inicio de la guerra civil española, adoptó una postura espiritualista de corte católico conservador, aunque se mantuvo ideológicamente distante del régimen franquista.
Durante su exilio en Argentina, continuó vinculada a la cultura española y ejerció como docente en la Universidad de Buenos Aires, donde enseñó pedagogía progresista.
Nació el 18 de julio de 1881 en Vitoria, en el seno de una familia acomodada de marcado carácter cosmopolita y liberal. Su madre era Juana Whitney y Doné, de ascendencia escocesa y católica, hija de un diplomático cónsul de Gran Bretaña primero en Niza y luego en París. Su padre, Manuel de Maeztu y Rodríguez, hacendado cubano de ascendencia navarra nacido en Cienfuegos, era hijo del último intendente general de Cuba —cuando la isla era aún territorio español— que viajó desde su Logroño natal al Caribe donde consiguió una alta posición social a partir de su actividad empresarial.
Los padres de María, que nunca llegaron a casarse, se conocieron en París cuando Juana tenía dieciséis años. En 1873 viajaron a España para conocer la tierra de los antepasados de Maeztu, la villa navarra de Marañón. La tercera guerra carlista hizo que se detuvieran en Vitoria, donde vivía un hermano de Manuel, más tiempo del inicialmente previsto y allí nació su primer hijo. Aquello les ligó definitivamente a esa ciudad.La pareja tuvo cinco hijos: Ramiro (1874), Ángela (1877), Miguel (1880), María y Gustavo (1887). Todos fueron inscritos como hijos naturales. María nació en el número 51 de la calle de la Estación, posteriormente número 37 de la calle Dato. Su condición de hija natural le ocasionó algún problema en el inicio de su trayectoria profesional:, como cuando quiso tomar posesión de su primer trabajo y tuvo que pedir al Ministerio una prórroga, hasta que pudo regularizar su inscripción en el Registro Civil.
La familia de los Maeztu-Whitney, descrita por Ramón Gómez de la Serna como «prestigiosa y dura», disfrutó de una desahogada posición económica hasta que el padre tuvo que trasladarse a Cuba debido al hundimiento de sus ingenios azucareros. Esta quiebra de los negocios familiares en la isla caribeña, la repentina muerte de Manuel en Santa Clara en 1898 y los problemas administrativos en torno a su herencia, dejaron a la familia en una situación muy precaria, por lo que abandonaron su lujosa casa en Vitoria y se trasladaron a Bilbao, una ciudad más poblada e industrial y, en opinión de la madre, con más posibilidades laborales.
En la capital vizcaína, Juana Whitney comenzó a dar clases de inglés a domicilio para poder mantener a sus cinco hijos. Sus amistades le aconsejaron que abriera un colegio y montó la «Academia Anglo-Francesa. Colegio de Señoritas» en la calle Ledesma. En ella se enseñaban idiomas y cultura general y a sus clases acudían hijas de intelectuales y políticos progresistas, como las de Indalecio Prieto, el político socialista que ocupó después importantes cargos durante la Segunda República. Esta escuela tuvo más adelante otras sucursales en Bilbao (más tarde se llamó «Academia Maeztu»).
Esta empresa de carácter educativo proporcionó a María un primer contacto con la docencia cuando aún no tenía edad para opositar. Mientras tanto, acudió a una escuela primaria en compañía de su hermano pequeño Gustavo.
La influencia de su madre y muy especialmente la de su hermano Ramiro resultó decisiva en su trayectoria intelectual y profesional. Su temprana incorporación al mundo de la enseñanza y sus métodos innovadores hicieron que alcanzara reconocimiento no solo dentro del mundo de la docencia sino también entre las élites intelectuales.
Magisterio y ampliación de estudios
Antes de cumplir los catorce años, María de Maeztu se matriculó como alumna libre en la Escuela Normal Superior de Maestras de Vitoria, donde obtuvo excelentes calificaciones y una nota final de sobresaliente. Solicitó un permiso especial para acceder a la oposición de maestros nacionales en Valladolid (porque aún no había cumplido 21 años) y así poder ejercer en propiedad su trabajo. Aprobó la oposición en 1902 y consiguió una plaza de maestra en una escuela pública de Santander. Poco después, se trasladó a una plaza de maestra en Bilbao, para al mismo tiempo poder ayudar a su madre en su Academia.
Su destino en Bilbao fue la escuela de párvulos del 4.º distrito de Las Cortes, donde tomó posesión de su puesto, en noviembre de 1902. Nadie había solicitado aquella vacante por estar ubicada en el barrio de San Francisco, una zona marginal y pobre de la ciudad, pero ella la aceptó y, en poco tiempo, modernizó y dotó al centro de servicios esenciales como las cantinas y la organización de colonias escolares. En aquella escuela enseñó poniendo en práctica los principios pedagógicos de la Institución Libre de Enseñanza, basados en el aprendizaje activo y sin memorizar, el contacto con el medio y la implantación de clases al aire libre, el acercamiento al entorno familiar del alumnado y la sustitución de las medidas correctivas y disciplinarias por pautas de convivencia más flexibles.
En Las Cortes trabajó para cerca de trescientos estudiantes de familias con escasos recursos solo con la ayuda de dos maestras mayores que ella. Su hermano Gustavo decoró las paredes del centro con dibujos y Ramón de Basterra con poemas. La escuela estuvo instalada inicialmente en las ruinas de un antiguo teatro, y a partir de 1903 en un edificio de nueva planta. Mensualmente, destinaba una cantidad de su sueldo para adquirir piezas de tela con las que confeccionaba blusas y delantales y pastillas de jabón que regalaba al alumnado cuyos padres alegaban pobreza para justificar su desaseo. En 1903, cuando ya era directora de la escuela de Las Cortes, pidió una prórroga de una pensión para realizar estudios en el extranjero.