María de Lurdes Mutola (Maputo, 27 de octubre de 1972) es una atleta mozambiqueña especialista en la prueba de 800 metros.
Fue campeona olímpica en los Juegos de Sídney 2000, campeona mundial en 11 ocasiones de la prueba de 800 metros y ganadora de los Juegos de la Commonwealth.
Su padre era empleado del ferrocarril y su madre trabajaba de vendedora. En su adolescencia era una buena jugadora de fútbol, y siempre jugaba con chicos ya que donde vivía no existían equipos de chicas.
Comenzó en el atletismo en 1988. Su primer entrenador fue Stelio Craveirinha, un antiguo saltador de longitud e hijo del famoso escritor mozambiqueño José Craveirinha.
Después de solo unos meses de entrenamiento, logró una medalla de plata en los 800 metros de los Campeonatos de África disputados en Annaba, solo por detrás de la argelina y futura campeona olímpica de 1.500 m Hassiba Boulmerka. Poco después participó en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988, donde pese a hacer su mejor marca personal con 2:04,36 no logró pasar de la primera ronda clasificatoria. Tenía solo 15 años y era una de las participantes más jóvenes de los Juegos.
En 1990 consiguió sus primeras victorias importantes, proclamándose en El Cairo campeona de África tanto en 800 como en 1.500 metros. Puesto que en su país no tenía demasiados medios para entrenarse y tampoco rivales a su nivel, en 1991 se marchó a Oregón, en Estados Unidos, para estudiar y entrenar gracias a un programa de solidaridad patrocionado por el Comité Olímpico Internacional.
En Estados Unidos entró en contacto con Margo Jennings, que sería su entrenadora durante más de una década y con la que llegaría a conseguir sus mayores éxitos. Mutola pasó largas temporadas en Sudáfrica compartiendo entrenamientos junto a otras atletas de primer nivel como la británica Kelly Holmes, gran amiga y rival suya.
La competición que la dio a conocer internacionalmente fueron los Campeonatos del Mundo al aire libre de Tokio 1991, donde consiguió el 4º puesto en los 800 metros con un tiempo de 1:57,63 que era su mejor marca personal.
En los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992 había ciertas expectativas de que lograra ganar la primera medalla olímpica en la historia de su país. Aunque se clasificó para la final e hizo una buena carrera, batiendo su mejor marca personal con 1:57,49 solo pudo terminar en 5ª posición. En esos mismos Juegos también se clasificó para la final de los 1.500 metros, terminando en 9.ª posición.
En ese año obtuvo la victoria en la Copa del Mundo de La Habana, y también fue la única atleta que consiguió vencer durante el año a la campeona olímpica Ellen van Langen, que ganó 10 de las 11 pruebas de que disputó.
A partir de 1993 María Mutola se convirtió durante varios años en la gran dominadora de los 800 metros a nivel mundial. Ese año se proclamó campeona del mundo tanto al aire libre (en Stuttgart) como en pista cubierta (en Toronto), y lideró además el ranking mundial del año con 1:55,43 hechos precisamente en la final de Stuttgart, donde ganó con una ventaja de más de dos segundos, la mayor en la historia de los mundiales en esta prueba.
El 17 de agosto de 1994 en la Reunión Weltklasse de Zúrich realizó la que sería la mejor marca de su vida en los 800 m con 1:55,19. Era la séptima mejor marca mundial de todos los tiempos.
En 1995 revalidó en Barcelona el título mundial en pista cubierta. Era también la gran favorita para ganar en Gotemburgo el título mundial al aire libre. Sin embargo fue descalificada en las semifinales por pisar la línea interior de su calle.
El 28 de agosto de ese año, en el Memorial Ivo van Damme de Bruselas, estableció un nuevo récord mundial en la prueba de 1000 metros con 2:29,34 convirtiéndose en la primera mujer en bajar de la barrera de los 2:30
Tras varios años de dominio, sufrió una cierta decepción en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996. No había perdido ni una sola final de 800 metros desde hacía cuatro años. Sin embargo en la final olímpica de Atlanta se tuvo que conformar con la medalla de bronce, tras la rusa Svetlana Masterkova y la cubana Ana Fidelia Quirós Moret. Además ese mismo año perdía su récord mundial de los 1000 metros a manos de Masterkova, que hizo 2:28,98 min en Bruselas poco después de los Juegos.
En 1997 obtuvo en París su tercer título mundial consecutivo en pista cubierta pese a no llegar en las mejores condiciones, ya que poco tiempo antes su padre había muerto en un accidente de coche. Mutola llevó un lazo negro y le dedicó la victoria a su padre.
Ya en el verano, logró la medalla de bronce en los Campeonatos del Mundo al aire libre de Atenas, por detrás de la cubana Ana Fidelia Quirós y de la rusa Yelena Afanasieva.
En 1998 volvió a ser la gran dominadora de su prueba, acercándose a su mejor marca personal con 1:56,11 en Zúrich, y logrando la victoria en las tres competiciones más importantes del año: los Juegos de la Commonwealth de Kuala Lumpur, la Copa del Mundo de Johannesburgo y los Goodwill Games de Nueva York.