María Jesús Alvarado Rivera (Chincha Alta, 27 de mayo de 1878-Lima, 6 de mayo de 1971) fue una educadora, periodista, escritora y activista peruana. Es considerada la primera feminista de Perú. En 1911 planteó en su conferencia «El feminismo» la necesidad de otorgar igualdad de derechos civiles y políticos a las mujeres en el Perú. En 1914 fundó Evolución Femenina, una asociación feminista en favor de los derechos de las mujeres.
María Jesús Alvarado Rivera nació el 27 de mayo de 1878 en el fundo Chacrabajo, situado en Chincha. Sus padres fueron Cayetano Alvarado Arciniega, dueño y administrador del fundo Chacrabajo, y Jesús Rivera Martínez, ambos también naturales de Chincha. Fue la décima de trece hermanos y hermanas. Fue amamantada por Águeda Cabrera de Rodríguez.[cita requerida] María Jesús nació meses antes del inicio de la guerra del Pacífico, hecho que impactó negativamente en la economía de la entonces acomodada familia Alvarado Rivera. De modo que su familia se vio obligada a vender la hacienda y establecerse en Lima, puesto que Chincha Baja pasó a ser cuartel del Ejército chileno.
Jesús Rivera Martínez, su madre, se encargó de la educación de la pequeña María Jesús, convirtiéndola en una ávida y excepcional lectora, así como una asidua asistente a eventos culturales como el teatro, la ópera y las veladas literarias.Como era usual por aquella época, estudió hasta tercero de educación primaria, máximo grado de estudios para mujeres, en la escuela de la Sra. Rodó. Sin embargo, durante ese corto tiempo, la enseñanza era tal, que terminaban leyendo y escribiendo, casi a la perfección. María Jesús fue la alumna más sobresaliente, por lo cual la Sra. Rodó la escogió para que escribiera el discurso de clausura. Es en aquel discurso que salió a relucir sus ideas que la llevarían a luchar por los derechos de las mujeres. Entre otras cosas, se pronunció a favor de su sexo y clamó para la mujer una educación más amplia, eficiente y profesional. Alvarado pronunció este discurso cuando tenía solo quince años. Sus estudios posteriores fueron autodidactas. A pesar de sus logros sobresalientes en ese rubro, jamás pudo parangonarse en términos educativos con los varones ilustrados en la sociedad.
Con el apoyo de su primo Lorenzo Antonino, quien era catedrático de geología en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, consiguió un empleo como columnista en El Comercio en 1908. Años después, lo hizo en el diario La Prensa.
En 1911 dio una conferencia en la Sociedad Geográfica de Lima, importante centro de la vida intelectual de esa época, posteriormente titulada «El feminismo en la Sociedad Geográfica de Lima». Expuso los fundamentos del feminismo como corriente de cambio social a nivel mundial y planteó la necesidad de otorgar igualdad de derechos civiles y políticos a las mujeres:
Basado en estos principios, el feminismo de María Alvarado exigió las siguientes reivindicaciones:
Primero: Dar mayor amplitud y facilidades a la educación de la mujer, desarrollando su intelecto y aptitudes de igual manera que en el hombre:
Segundo: darle acceso a los empleos públicos y las profesiones liberales;
Tercero: que se le concedan los mismos derechos civiles que al varón, libertando a la mujer casada de la dependencia del esposo, a la que la ley la somete, privándola de los derechos de que goza de soltera; y
Cuarto: que se le otorguen los derechos políticos para poder intervenir directamente en los destinos nacionales.
Al final de su alocución fue muy aplaudida, marcando un hito en la historia del feminismo peruano.
Integra, en 1913, el Comité Directivo de la Asociación Pro Indígena, escribiendo valientes artículos en defensa de los indios e igualmente escribe apoyando la lucha de los obreros por la jornada de 8 horas.
En 1914 fundó Evolución Femenina, institución a favor de la cultura y los derechos de la mujer. Esta sociedad tenía como propósito el establecimiento de colegios secundarios públicos para mujeres, para la extensión de sus conocimientos prácticos para el cuidado de los niños y el manejo del hogar, proveer trabajos industriales convenientes para las mujeres, el desarrollo de la idea de que todo trabajo honesto es digno y honorable, asegurando a la mujer una igualdad civil y sus derechos, cuando se casen, de administrar sus propios asuntos financieros.
En 1915 por gestión de Evolución Femenina se aprobó en la Cámara de Diputados del Perú el ingreso de mujeres a las Sociedades de Beneficencia Pública. En 1922 se aprobó en la Cámara de Senadores.
Primer Congreso Panamericano del Niño
En 1916, se realizó, en Buenos Aires, Argentina, el Primer Congreso Panamericano del Niño, siendo María Alvarado nombrada presidenta de dicho evento. Este congreso tuvo siete secciones: Derecho, Higiene, Psicología, Educación, Asistencia a la Madre y al Niño, Sociología y Legislación Industrial.
Aprovechando la formación, en 1923, de una Comisión de Reforma del Código Civil del Perú de 1851, María Alvarado y Evolución Femenina les presentaron un petitorio en el que indicaban que al haber incursionado las mujeres en las profesiones liberales y en los diversos lugares de trabajo, era imprescindible que adquiriesen su capacidad civil.
El proyecto de ley fue aprobado y promulgado finalmente en 1936. Las mujeres casadas dejaron de estar bajo la patria potestad del esposo. Por primera vez las mujeres del Perú podían administrar sus bienes, contratar, atestiguar, etc. Este logro es considerado el más importante para las mujeres y para toda la sociedad peruana.