La manzana o poma es la fruta comestible de la especie Malus domestica, el manzano común. Es una fruta pomácea de forma redonda y sabor dulce o agrio.
Los manzanos se cultivan en todo el mundo y son las especies más utilizadas del género Malus. El árbol se originó en Asia Central, donde su ancestro salvaje, Malus sieversii, todavía se encuentra hoy en día. Las manzanas se han cultivado durante miles de años en Asia y Europa y fueron llevadas a América por colonos europeos. Las manzanas tienen un significado religioso y mitológico en muchas culturas, incluyendo la tradición nórdica, griega y cristiana europea.
Los manzanos son grandes si se cultivan a partir de semillas. Generalmente, los cultivares de manzana se propagan injertando en portainjertos, que controlan el tamaño del árbol resultante. Hay más de 7000 cultivares conocidos de manzanas con diferentes características. Existen cultivares que producen frutos adecuados para cocinar, consumir crudos o la producción de sidra. Tanto árboles como frutos son susceptibles de padecer enfermedades, como hongos, bacterias y plagas de parásitos, que se pueden controlar por medios orgánicos y no orgánicos. En 2010, el genoma del fruto fue secuenciado como parte de la investigación sobre el control de enfermedades y la reproducción selectiva en la producción de manzanas.
La producción mundial de manzanas en 2018 fue de 86 millones de toneladas, y China representa casi la mitad del total.
La manzana procede de un árbol caducifolio, generalmente de 2 a 4,5 m de altura en cultivo y hasta 9 m en la naturaleza. Cuando se cultiva, el tamaño, la forma y la densidad de la rama se determinan mediante el método de selección y recorte de portainjertos. Las hojas, de color verde oscuro, son óvalos simples con márgenes cerrados y se inclinan ligeramente hacia abajo; se disponen a lo largo de la rama de forma alterna.
La floración se produce en primavera, simultáneamente con la aparición de las hojas. Las inflorescencias son en forma de cima con cuatro a seis flores. Cada flor mide de 3 a 4 cm de diámetro, con cinco pétalos de color blanco teñidos de color rosa, que se difumina gradualmente. La flor central se suele llamar "flor del rey" porque se abre la primera y puede desarrollar una fruta más grande.
Los frutos maduran a finales del verano u otoño, y alcanzan muy diferentes tamaños dependiendo del cultivar. Los cultivadores tienen como objetivo producir manzanas de 7 a 8,5 cm de diámetro, debido a la preferencia del mercado. Algunos consumidores, especialmente los de Japón, prefieren manzanas aún más grandes, mientras que las que están por debajo de 5,5 cm se utilizan generalmente para hacer jugo y tienen poco valor de mercado para su consumo en crudo. La piel de las manzanas maduras es generalmente roja, amarilla, verde, rosa u oxidada, aunque se pueden encontrar muchos cultivares bi o tricolores. La piel está cubierta por una capa protectora de cera epicuticular. Puede estar total o parcialmente oxidada, es decir, áspera y marrón. El exocarpo (carne) es generalmente de color blanco amarillento pálido, aunque también se producen exocarpos rosados o amarillos.
El ancestro silvestre original de Malus domestica fue Malus sieversii, distribuido en las montañas de Asia Central en el sur de Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán, y Xinjiang, China. El cultivo de la especie, probablemente comenzando en los flancos boscosos de las montañas Tian Shan, progresó durante un largo período y permitió la introgresión secundaria de genes de otras especies en las semillas de polinización abierta. El intercambio significativo con Malus sylvestris, los manzanos silvestres, dio lugar a poblaciones actuales de manzanas más relacionadas con los manzanos silvestres que con el progenitor morfológicamente más similar, Malus sieversii. En cepas sin mezcla reciente predomina la aportación de esta última.
En 2010, un consorcio liderado por Italia anunció que había secuenciado el genoma completo de la manzana en colaboración con genómicos hortícolas en la Universidad Estatal de Washington, usando 'Golden Delicious'. Tenía unos 57 000 genes, el mayor número de cualquier genoma vegetal estudiado hasta la fecha (2010) y más genes que el genoma humano (alrededor de 30 000). Esta nueva comprensión del genoma de la manzana ayudará a los científicos a identificar genes y variantes genéticas que contribuyan a la resistencia a enfermedades y sequía, y otras características deseables. Comprender los genes detrás de estas características ayudará a los científicos a realizar una cría selectiva. La secuencia del genoma también proporcionó pruebas de que Malus sieversii era el ancestro salvaje de la manzana doméstica, un tema que había sido largamente debatido en la comunidad científica.
Los manzanos son originarios de Asia Central, específicamente de los bosques de la cordillera Tian Shan, en la frontera entre las actuales China, Kazajistán y Kirguistán. Una tradición túrquica dice que la manzana proviene de la zona de Almaty, antigua capital de Kazajistán, cuyo nombre es la forma adjetivada del sustantivo «manzana» en kazajo. La especie progenitora del manzano cultivado es Malus sieversii que fue domesticado unos cinco mil años antes de nuestra era en Asia Central desde donde, por la Ruta de la Seda, llegó a Europa y a Asia Oriental. En esa ruta tuvo lugar la hibridación e introgresión con los manzanos silvestres de Siberia (M. baccata), Cáucaso (M. orientalis) y Europa (M. sylvestris). Solo los árboles de M. sieversii que crecen en el lado occidental de las montañas Tian Shan contribuyeron genéticamente a la especie domesticada, no a la población aislada en el lado oriental.
Las manzanas blandas chinas, como M. asiatica y M. prunifolia, se han cultivado como manzanas de postre durante más de dos mil años en China. Se cree que estos son híbridos entre M. baccata y M. sieversii en Kazajistán.
Entre los rasgos seleccionados por los cultivadores humanos se encuentran el tamaño, la acidez de la fruta, el color, la firmeza y el azúcar soluble. Inusualmente para las frutas domesticadas, la forma salvaje de M. sieversii es solo ligeramente más pequeña que la manzana domesticada moderna.
En el yacimiento de Sammardenchia-Cueis cerca de Udine en el noreste de Italia, se han encontrado semillas de algún tipo de manzana datadas alrededor del 4000 a. C. El análisis genético aún no se ha utilizado con éxito para determinar si tales manzanas antiguas eran Malus sylvestris o Malus domesticus con ascendencia de Malus sieversii. Generalmente también es difícil distinguir en el registro arqueológico entre manzanas silvestres recolectadas y plantaciones de manzanas.
Hay evidencia indirecta de su cultivo en el tercer milenio a. C. en Oriente Medio. Hubo una producción sustancial de manzanas en la antigüedad clásica europea, y es evidente que entonces ya se conocía el método del injerto, aunque no está claro cuándo se descubrió. Este método es una parte esencial de la producción moderna, para poder propagar los mejores cultivares.
Las manzanas de invierno, recogidas a finales de otoño y almacenadas justo por encima del punto de congelación, han sido un alimento importante en Asia y Europa durante milenios.[cita requerida]
En América fue introducido por los colonizadores europeos entre los siglos XVI en la América española y XVII en las colonias inglesas de América del Norte, cuyo primer huerto de manzanas fue plantado por el reverendo William Blaxton en Boston, en 1625. Las únicas manzanas nativas de América del Norte eran las silvestres del género Malus que una vez fueron llamadas "manzanas comunes". Los cultivares introducidos como semillas desde Europa se extendieron a lo largo de las rutas comerciales de los nativos americanos, además de ser cultivados en granjas coloniales. Un catálogo de 1845 de viveros de manzanas de los Estados Unidos vendió 350 de los «mejores» cultivares, mostrando la proliferación de nuevos cultivares de América del Norte a principios del siglo XIX. En el siglo XX, se desarrollaron los proyectos de riego en el este de Washington y permitieron el auge de la multimillonaria industria fructífera, de la cual la manzana es el producto líder. De las muchas plantas del Viejo Mundo que los españoles introdujeron en el archipiélago de Chiloé en el siglo XVI, los manzanos se adaptaron especialmente bien.