José Manuel Zelaya Rosales (departamento de Olancho, 18 de septiembre de 1952), también conocido como Mel Zelaya, es un político hondureño que fue presidente de la República de Honduras desde 2006 hasta su destitución forzada en el golpe de Estado en Honduras de 2009. Desde enero de 2022 hasta enero de 2026, fue el «primer caballero» de Honduras, siendo esposo de Xiomara Castro, expresidenta de Honduras. Es el primer hombre en ejercer el cargo de primer caballero de Honduras.
Elegido como liberal, Zelaya se desplazó hacia la izquierda política durante su presidencia, forjando una alianza con la Alianza Bolivariana para las Américas conocida como ALBA. El 28 de junio de 2009, luego de varios meses de una crisis constitucional que enfrentó a los poderes del Estado, fue detenido las Fuerzas Armadas y enviado a Costa Rica. La destitución se produjo por órdenes de la Corte Suprema de Justicia de Honduras, presidida por Jorge Alberto Rivera Avilés, que lo acusó de traición a la patria y otros delitos.
Roberto Micheletti, entonces presidente del Congreso Nacional de Honduras, asumió el cargo como sucesor de facto.
Estos hechos fueron condenados por gran parte de la comunidad internacional, incluyendo la Organización de los Estados Americanos (OEA) y las Naciones Unidas, ONU, que los calificaron como un golpe de Estado y abogaron por la restitución de Zelaya.
En Honduras se produjeron diversas manifestaciones populares, tanto de condena a la deposición de Zelaya y exigiendo su regreso al poder, como de apoyo al nuevo gobierno. Los hechos fueron finalmente considerados un golpe de Estado.
Zelaya actuó como presidente en el exilio y se mantuvo encerrado en la embajada de Brasil en Tegucigalpa (capital de Honduras) desde el 22 de septiembre de 2009 después de haber regresado clandestinamente al país. El 27 de enero de 2010 abandonó el país con rumbo a la República Dominicana por medio de un salvoconducto firmado por el nuevo presidente, Porfirio Lobo.
El 28 de mayo de 2011, Zelaya regresó a Honduras después de casi dos años, esta vez para continuar su vida política allí.Con el Partido Libertad y Refundación, que superó al tradicional Partido Liberal en las posteriores elecciones generales, logrando ganar la presidencia en las elecciones de 2021. Se desempeña como coordinador general de ese partido político.
Zelaya nació en Catacamas, a 220 km al estenoreste de Tegucigalpa. Recibió su educación escolar en los colegios Niño de Jesús de Praga y Luis Landa, y estudios secundarios en el Instituto Salesiano San Miguel, en Tegucigalpa.
Inició estudios universitarios en ingeniería civil, pero los abandonó en 1976, al verse forzado a ocuparse de los negocios familiares debido al arresto de su padre, José Manuel Zelaya Órdoñez, quien fue condenado por los asesinatos que se cometieron en propiedad del acusado en el hecho conocido como la masacre de los Horcones.
Los únicos condenados fueron el mayor José Enrique Chinchilla y el subteniente Benjamín Plata, que fueron condenados y llevados a la Penitenciaria Central; después de estar cuatro años en prisión, fueron favorecidos por la dictadura del general Policarpo Paz García al ser benefiados con un indulto en 1979.
Manuel Zelaya ingresó al Partido Liberal de Honduras (PLH) en 1980 como coordinador de organización y consejero departamental en Olancho por el Movimiento Liberal Modista (MLM).
En 1983, el ingeniero José Azcona del Hoyo rompió con el MLM. Esta ruptura dio lugar a una nueva facción del Partido Liberal, el Movimiento Azconista, al que se unió Manuel Zelaya. En noviembre de 1985, José Azcona del Hoyo ganó las elecciones presidenciales y Mel Zelaya obtuvo su primera diputación como representante del departamento de Olancho en el Congreso hondureño.
Durante su primer período como diputado (1985‑1989), también fue presidente de las comisiones de Recursos Naturales y Petróleo del Congreso. Asimismo, ocupó el cargo de Secretario de la Junta Directiva del Congreso Nacional los dos últimos años. En las siguientes dos elecciones (de 1989 y de 1993) fue reelecto como diputado, pero el presidente Carlos Roberto Reina lo nombró ministro y director ejecutivo del Fondo Hondureño de Inversión Social (FHIS).
Durante su administración se perdieron 40 millones de lempiras y la Procuraduría General le dio un reparo por enriquecimiento ilícito.
También fue diputado por el departamento de Francisco Morazán de 1998 a 1999, asesor del presidente Carlos Roberto Flores Facussé en 1998, secretario de Organización y Propaganda del Consejo Central Ejecutivo entre 1999 y 2004, miembro del FONAC (Foro Nacional de Convergencia), entre otros cargos públicos.
El 20 de febrero de 2005, Zelaya participó en las elecciones internas del Partido Liberal a través de su "Movimiento Esperanza Liberal" (MEL) resultando victorioso con el 52% de los 289 300 votos liberales, contra un 17% de Jaime Rosenthal y 12% de Gabriela Núñez. Ganó también los comicios generales del 27 de noviembre con 918 669 votos, que representó el 49,9% de los votantes, derrotando al nacionalista Porfirio Lobo Sosa que obtuvo el 46,17 %.
El 27 de enero de 2006, Manuel Zelaya Rosales sucedió en el cargo presidencial a Ricardo Maduro. Ese mismo día Zelaya sancionó la Ley de Participación Ciudadana, presentada al Congreso Nacional un día antes por el Partido Liberal.
La ley sería el uno de los principales instrumentos legales sobre el cual el presidente Zelaya construirá el proyecto de la "Cuarta Urna".