Manuel Pedro Quintana (Buenos Aires, 19 de octubre de 1835 - 12 de marzo de 1906) fue un abogado, político, docente y estadista argentino. Desde 1860 y hasta su muerte desarrolló una destacada carrera política, durante la cual se desempeñó como diputado, senador, ministro plenipotenciario, rector, ministro de Interior y Presidente de la Nación Argentina (1904-1906).
Gran parte de su trayectoria la realizó dentro del Partido Autonomista y, posteriormente, en el Partido Autonomista Nacional. Representando a este último partido resultó electo presidente en las Elecciones de 1904, mientras que José Figueroa Alcorta lo hizo como vicepresidente. Ejerció la presidencia desde el 12 de octubre de 1904 hasta su fallecimiento el 12 de marzo de 1906, aunque el 25 de enero ya había solicitado licencia por enfermedad, delegando el mando en Figueroa Alcorta.
Nació en Buenos Aires el 19 de octubre de 1835 en el seno de una familia patricia de sendas raíces coloniales. Sus padres fueron el estanciero Eladio de la Quintana y María Manuela Bernardina Sáenz de Gaona. Era bisnieto por vía paterna de Nicolás José de la Quintana y por vía materna de Martín de Álzaga.
Según el genealogista Narciso Binayán Carmona, era descendiente del conquistador, explorador y colonizador español Domingo Martínez de Irala (1509-1556); sus antepasados tenían un remoto origen mestizo guaraní, que compartía con muchos próceres de la época de la Independencia y con grandes personajes paraguayos y argentinos.
Se recibió de abogado en la Universidad de Buenos Aires en 1855 a los veinte años de edad y dos años más tarde iba a dirigir la cátedra de Derecho civil de la misma casa de estudios. El 14 de diciembre de 1861 contrajo matrimonio en la Iglesia de San Nicolás de Bari, en Buenos Aires, con María del Carmen Susana Rodríguez Viana, nacida el 9 de julio de 1843 en Asunción del Paraguay, fallecida el 5 de mayo de 1930 en Buenos Aires, hija de Ramón de la Paz Rodríguez y Francisca Carlota Viana de la Mora, y tuvieron diez hijos.
Participó en política desde su juventud y en el año 1860 fue elegido diputado de la legislatura de la Provincia de Buenos Aires, por el partido de Bartolomé Mitre. Posteriormente, se pasó al Partido Autonomista de Adolfo Alsina para oponerse al proyecto de Mitre de nombrar Capital de la República a la Ciudad de Buenos Aires.
En el año 1862, fue elegido diputado nacional por la provincia de Buenos Aires y presentó un proyecto de ley para nombrar a la Ciudad de Rosario como capital de la nación, el cual sería aprobado pero vetado por el poder ejecutivo. En 1870 fue elegido senador nacional y en 1871 el presidente Sarmiento lo envió a Asunción del Paraguay a negociar el tratado de paz que puso fin a la Guerra de la Triple Alianza contra el Paraguay.
En 1873 Manuel Quintana se presentó como candidato en las elecciones presidenciales para suceder a Sarmiento a partir de 1874, pero perdió con Nicolás Avellaneda. En 1877 ocupó el rectorado de la Universidad de Buenos Aires hasta el año 1881 en que terminó su mandato.
Quintana propone a Inglaterra bombardear a Rosario
En 1876 se produjo un incidente entre el gobierno de Santa Fe, en ese entonces a cargo de Servando Bayo, y la sucursal del Banco de Londres en Rosario, por no haber acatado ésta la ley que ordenaba la conversión a oro de todas las emisiones de papel moneda realizadas por el gobierno de la provincia.
A raíz de esta situación se ordenó la detención del gerente de la sucursal y la intervención de la misma. Quintana era senador nacional y el asesor legal del banco al momento de la crisis, y no dudó en renunciar a su banca por “razones de salud”. Sin embargo, Quintana viajó a Londres, donde propuso al gobierno de Gran Bretaña el bombardeo de la ciudad de Rosario si el gobierno de Santa Fe no dejaba sin efecto la intervención del banco.
Estanislao Zeballos, testigo presencial del incidente, relata lo que ocurrió luego:
Carrera posterior y elección presidencial
Luego de esta situación, Quintana se radicó por dos años en Europa. A su regreso, se dedicó a la actividad privada como abogado, obteniendo un gran éxito.
Después de la renuncia de Aristóbulo del Valle, tras el fracaso de la Revolución radical de 1893, el presidente Luis Sáenz Peña lo nombró Ministro del Interior. Durante su gestión se intervinieron las provincias de Santa Fe y San Luis, y se declaró el estado de sitio en todo el país. Nuevamente se propuso bombardear la ciudad de Rosario si las tropas populares de esa ciudad, que respondían a Leandro N. Alem, no se rendían. Alem finalmente fue detenido, pero a raíz de esta situación, y luego de una muy dura interpelación en el Congreso Nacional, Quintana debió renunciar a su cargo.
A finales de la segunda presidencia de Julio A. Roca, el Partido Autonomista Nacional estaba dividido en dos facciones: la dirigida por Roca y la que lideraba el expresidente Carlos Pellegrini; por ello Roca buscó la alianza con el partido de Bartolomé Mitre, proponiendo una fórmula de alianza, que llevara como candidato a presidente a un mitrista, Manuel Quintana, acompañado del roquista José Figueroa Alcorta. En las elecciones presidenciales del 10 de abril de 1904, esta fórmula resultó triunfante, y fueron proclamados Presidente y Vicepresidente de la Nación el 12 de junio del mismo año por el colegio electoral. Quintana tenía en ese momento 68 años.
Su presidencia se desarrolla en el ámbito del período denominado la "República liberal" o "República Conservadora", marcado por el gobierno elitista del Partido Autonomista Nacional y el fraude electoral.
El gobierno de Quintana fue una mera continuación de los anteriores: sus políticas exteriores y económicas siguieron los lineamientos de las de Roca; la economía siguió mejorando, impulsada por el aumento del intercambio comercial y se siguió extendiendo la red ferroviaria.