Manuel Lisa Rodríguez (Nueva Orleans, 8 de septiembre de 1772 - San Luis, Misuri, 12 de agosto de 1820) fue un destacado comerciante de pieles, explorador y pionero norteamericano de origen español. Fue el fundador e impulsor de la «Compañía de piel de Misuri» (Missouri Fur Company), y el más conocido explorador en su época del territorio de Luisiana. Además del comercio de pieles, Lisa fue muy influyente entre las tribus indias de la región del alto río Misuri y estableció puestos fronterizos en los actuales estados de Montana y Dakota del Norte. Estuvo casado con la hija de un jefe del pueblo omaha y con la primera mujer blanca en navegar el curso alto del río Misuri. Obtuvo el título de agente indio y ayudó a que, en la guerra anglo-estadounidense de 1812, muchas naciones indias fueran aliadas de los estadounidenses contra los británicos. Con sus descubrimientos, Lisa se convirtió en uno de los fundadores de la Senda de Oregón y un pionero de lo que muy poco después sería el Viejo Oeste americano.
Manuel Lisa nació el 8 de septiembre de 1772 en Nueva Orleans, cuando esta ciudad era aún la capital de la extensísima y entonces poco explorada Luisiana española. Se conoce poco de los primeros años de Lisa. Su padre, Cristóbal de Lisa, había nacido en la región de Murcia, España, mientras que su madre, María Ignacia Rodríguez, era natural de San Agustín (Florida). Manuel tuvo, al menos, un hermano mayor, Joaquín Lisa, con quien mantuvo una estrecha relación en sus años de juventud. Es probable que el padre de ambos, Cristóbal, un funcionario del gobierno colonial, llegase a la Luisiana española al servicio de Alejandro O'Reilly en 1769.
En 1789, Lisa, siendo todavía muy joven y gracias a su condición social y al respaldo financiero de su familia, ya estaba comerciando junto a su hermano Joaquín en el río Misisipí en Nueva Madrid (hoy en el estado de Misuri), ya que el puerto de Nueva Orleans tenía una gran pujanza. En esos años, muchos comerciantes llevaban pieles a Nueva Orleans para comerciar con mercancías importadas del extranjero, así como con aquellas que se obtenían en la colonia. La siguiente mención de Lisa le ubica de nuevo en Nueva Madrid, después de haber regresado de comerciar a lo largo del río Wabash.
En 1796 Lisa se casó con Polly Charles Chew, una joven viuda de Nueva Orleans, con la que tuvo tres hijos. A finales de siglo había adquirido una embarcación con la que operaba y comerciaba a lo largo del río Misisipi. En 1799 solicitó una concesión de tierras en Misuri, de acuerdo con su carta al gobernador, «en una de las orillas del río Misuri, en un lugar donde se pueden encontrar algunos pequeños arroyos que desembocan en dicho río, con el fin de facilitar la cría de ganado, y con el tiempo, para poder hacer envíos de carne salada y seca a la capital». Obtuvo la concesión y él y su esposa se trasladaron a San Luis, donde adquirieron una casa en la Second Street, cerca del río.
El traslado a San Luis fue motivado probablemente por su deseo de entrar en el comercio de pieles allí y, hacia 1802, ya había obtenido de las autoridades francesas un monopolio para el comercio con la nación india de los osage (el antiguo monopolio de Auguste Chouteau, primer colono de San Luis). Después de la compra de la Luisiana por los Estados Unidos, todo el territorio al oeste del Misuri, hasta las Montañas Rocosas, pasó a ser territorio estadounidense. El presidente Thomas Jefferson organizó la expedición de Lewis y Clark para reconocer la parte norte del país y en la temporada de 1803-04 Lisa participó como asesor en los preparativos de la expedición y en proporcionarles suministros. Sin embargo, la relación de Lisa con el nuevo gobierno no se consolidó, probablemente a causa de su rivalidad con Pierre Chouteau, un destacado miembro de la familia fundadora, que había conseguido una posición como agente indio del gobierno estadounidense.
El temperamento y personalidad de Lisa también provocaron tensiones con James Wilkinson, el entonces gobernador del territorio de Luisiana de los EE. UU. Wilkinson (que más tarde resultó ser un agente secreto de la Corona española) también denegó los intentos de Lisa para crear nuevas rutas comerciales con Santa Fe, Nuevo México, y en ese esfuerzo también advirtió a Zebulon Pike, durante la Expedición Pike de 1806, para que evitase cualquier intento de Lisa de hacer conexiones en Santa Fe.
Después de haber sido bloqueado por el gobierno y la familia Chouteau, Lisa comenzó a organizar a partir de 1807 una expedición comercial anual para la recogida de pieles en la región del curso superior del río Misuri. En la primera expedición, que partió en abril de 1807, Lisa y su compañía de 42 hombres se trasladaron por el Misuri hasta llegar a la desembocadura del río Yellowstone. Después de remontar el Yellowstone unas 170 millas, el 21 de noviembre Lisa estableció un puesto comercial —llamado Fort Raymond, o Rémon, por su hijo, pero que era conocido comúnmente como Fuerte Manuel—, en la desembocadura del río Bighorn, actual estado de Montana). Fue el primer puesto de avanzada en la región del alto Misuri. En esa época Lisa ya intentó enseñar a los indios dacota (siux) la agricultura. Le acompañaron en esta expedición algunos de los más famosos tramperos de su tiempo, como John Colter, George Drouillard o Benito Vázquez
A uno de los miembros de su partida, John Colter, se le encomendó explorar y comerciar con la cercana tribu de los pies negros, y fue durante esa exploración el primer europeo que vio lo que hoy es conocido como el Parque nacional Yellowstone, describiendo las fumarolas del epónimo Colter's Hell (infierno de Colter).
En julio de 1808, Lisa partió de los puestos (dejando atrás a un pequeño número de hombres) después de una temporada de éxito comerciando. Aunque las operaciones en la zona resultaron rentables para Lisa, el puesto de avanzada sufrió frecuentes ataques de la cercana tribu de pies negros. Durante esos años de expediciones, su esposa e hijos se quedaron en San Luis.
Creación de la Compañía de piel de Misuri
Tras su regreso a San Luis en agosto de 1808, Lisa ayudó a fundar la «Compañía de piel de Misuri» (Missouri Fur Company) (a veces referida «Compañía de piel de San Luis Misuri», St. Louis Missouri fur Company), una empresa conjunta con Pierre Chouteau, Sr., Jean-Pierre Chouteau, William Clark, Andrew Henry, y otros comerciantes de San Luis, para tratar con todas las tribus indias situadas a lo largo del norte del actual Misuri y Kansas y competir con las compañías peleteras rivales de John Jacob Astor, la Pacific Fur Company o la American Fur Company. La compañía fue creada como un trust temporal por sus fundadores, diseñada para concluir o reorganizarse pasados tres años. En la primavera de 1809, en su primera expedición para la nueva compañía, Lisa encabezó un grupo de 350 hombres y regresó a Fort Raymond, transfiriendo sus contenidos a la nueva compañía, y abandonó el puesto. Luego construyó «Fort Lisa» (1809-12, también conocido como «Puesto Comercial Fuerte Manuel Lisa», Fort Manuel Lisa Trading Post), cerca de una aldea de gros ventres entre la desembocadura del río Pequeño Misuri y el río Knife, en lo que ahora es Dakota del Norte. Después de que se construyese el nuevo fuerte, Lisa regresó a San Luis en octubre de 1809. Al año siguiente, remontó de nuevo el río hasta Fort Lisa, realizando más operaciones de comercio allí y regresando a San Luis ese mismo otoño.
En abril de 1811, Lisa comenzó una expedición final para la recién creada Missouri Fur Company con dos objetivos: localizar al entonces perdido socio y comerciante de pieles Andrew Henry y transportar las propiedades de la compañía a San Luis. Esta expedición se hizo famosa en su día porque las barcazas de la compañía que remontaban el Misuri lograron alcanzar y superar a la expedición rival que había partido tres semanas antes, la expedición de Astor, dirigida por William Price Hunt, para la American Fur Company. La expedición de Astor pasó luego por Fort Lisa y el propio Lisa permaneció entre las tribus arikara y mandan hasta que Henry volvió río abajo, y juntos regresaron a San Luis a finales de 1811.