Manuel José Julián García Mansilla (Buenos Aires, 17 de febrero de 1859 - Buenos Aires, 18 de agosto de 1910), fue un militar argentino. Fue jefe del Estado Mayor General de la Armada entre 1895 y 1897. Ascendido a contraalmirante, fue director de la Escuela Naval Militar entre 1900 y 1902, y luego fue director nuevamente desde 1906 hasta su fallecimiento en 1910 a los 51 años.
Fue el primer presidente del Centro Naval en 1882.
Su nacimiento, sus padres y su familia
Nació en Buenos Aires el, 17 de febrero de 1859, hijo de Manuel Rafael García Aguirre, destacado diplomático argentino (encargado de los primeros programas de construcciones navales en Europa en la segunda mitad del Siglo XIX) y Eduarda Mansilla, pionera de la literatura femenina argentina. Nieto paterno de Manuel José García, primer Ministro de Hacienda de la Argentina y de Manuela Aguirre, fundadora de la Sociedad de Beneficencia de la Ciudad de Buenos Aires. Nieto materno del general Lucio Norberto Mansilla, guerrero de la Independencia Argentina y de Agustina Ortiz de Rozas, hermana menor de Juan Manuel de Rosas. Contrajo matrimonio en 1887 con Angélica Jovita García Cortina, hija de Juan Agustín García quien fuera jurisconsulto, sociólogo, Ministro de Hacienda y primer presidente del Banco Hipotecario Nacional. De su matrimonio, nacieron ocho hijos: Manuel Rafael, Angélica Jovita, Agustina Julia, Juan Andrés, Jovita Julia, María Rosa, Elvira y María Teresa
Comenzó sus primeros estudios en los Estados Unidos debido a que su padre fue comisionado por el gobierno argentino en 1860, durante la presidencia de Santiago Derqui, para estudiar el Sistema federal de ese país.
En 1863, como consecuencia de la decisión del Presidente Bartolomé Mitre de crear el Servicio Exterior, se designa a su padre como secretario de la Legación Argentina en Francia (dirigida por Mariano Balcarce). Por tal motivo la familia viajó a Francia, país en donde completó sus estudios primarios y secundarios en los colegios de Amiens (Región de la Picardie) y París. Años después, cuando el Congreso argentino sancionó la primera ley de adquisición de armamentos navales autorizando la compra de "tres buques de guerra encorazados, del sistema mas adelantado y más adecuado al servicio en las aguas de la República", el presidente Domingo Faustino Sarmiento dispuso el traslado urgente de su padre Manuel Rafael García Aguirre en comisión a Londres para suscribir los contratos pertinentes y supervisar la construcción de los primeros buques de la Armada Argentina. Es precisamente allí, como asistente de su padre durante la construcción de nuestra primera escuadra, donde nace su vocación naval. En una carta dirigida desde la localidad francesa de Boulogne, fechada en mayo de 1874, el ministro García Aguirre le confiesa a su amigo el presidente Sarmiento aludiendo a un diagrama de los efectos de la artillería:
Dado que no había suficientes oficiales de marina para comandar los buques recientemente adquiridos y que no existía una escuela naval nacional, se decidió enviar algunos postulantes a reconocidas academias extranjeras para su formación. García Mansilla fue enviado a la Escuela Naval Francesa ubicada en Brest, Bretaña.
Su formación con la Marina Francesa
Ingresó a la Armada francesa como Guardiamarina el 10 de enero de 1875, con tan solo 16 años. En la Escuela Naval de Brest cursó sus primeros estudios de náutica, los cuales se prolongaron hasta el año 1877, constando en su legajo:
En ese mismo año se embarcó en la fragata de guerra "Flore" en un viaje que duró hasta entrado el año 1878, navegando el Océano Atlántico, mar de las Antillas, costa de África y mar Mediterráneo. Durante dicho período -que abarcó un viaje de más de 12.500 millas- obtuvo el segundo puesto en la nómina de promociones pese a tener las mejores calificaciones, debido a su condición de extranjero. Al finalizar el viaje fue felicitado por el Almirante Pothan, quien el 17 de abril de ese año informaba al Ministro de Marina de aquel país cuánto lamentaba que García Mansilla fuera extranjero pues "hubiera hecho honor a nuestra marina."
El 9 de agosto de 1878, el gobierno francés informa al gobierno argentino que García-Mansilla se encontraba desde aquel momento a su disposición, ante lo cual el joven marino de 19 años solicitó una licencia de 2 años más para continuar sus estudios prácticos en la Marina de Guerra Francesa. Dicha petición fue aceptada por el ministro de Marina Julio Argentino Roca el 4 de octubre de 1878, confiriéndole en el mismo despacho el grado de Subteniente de la Armada Argentina.
Posteriormente se embarcó en la fragata blindada La Victorieuse con el grado de enseigne, zarpando del puerto de Toulon el 18 de noviembre de 1878 para realizar la campaña de observación de la guerra del Pacífico y circundar los Océanos Índico y Pacífico, a las órdenes del Almirante Abel-Nicolas du Petit Thouars.
Durante este viaje con "La Victorieuse", mientras navegaban durante la noche por el Mar Rojo, un marinero cayó al agua mientras se realizaban algunos cambios en la disposición del velamen. Consciente del peligro - eran aguas con gran presencia de tiburones -comenzó a gritar con desesperación pidiendo auxilio. García Mansilla, que se hallaba en cubierta fue el primero en oírlo, y al grito de ¡Hombre al agua! se lanzó al mar sin vacilar ayudando a su compañero a mantenerse a flote hasta el arribo de la lancha de rescate. De regreso a bordo fue recibido con palabras de aliento y gritos de alegría por sus compañeros de tripulación. El Almirante du Petit-Thouars lo felicitó y le comunicó que, no obstante, quedaba bajo arresto hasta nueva orden por haber abandonado su puesto de guardia (falta severamente castigada por el código naval francés). Al día siguiente, escribió una carta a su madre Eduarda Mansilla relatándole lo acontecido la noche anterior y lamentándose por su reloj pues se había arruinado con el agua salada, pero le expresa que ello está compensado por haber salvado una vida y obtener la estima de sus camaradas franceses. Días después, un domingo por la mañana, el Almirante du Petit-Thouars, mandó formar en cubierta a toda la tripulación del navío y ordenó a García Mansilla dar dos pasos al frente y comenzó a dar lectura a la resolución del Presidente de la República Francesa del 26 de diciembre de 1878 por la cual se le confería la Ordre National de la Légion d'Honneur en el grado de Chevalier por su acto de arrojo y valor al salvar la vida de un marino francés. Para finalizar, el Almirante procedió a prender la insignia en el pecho del joven enseigne y la Banda del buque comenzó a ejecutar los acordes del Himno Nacional Argentino (el cual habían practicado en secreto para agasajar al oficial argentino).
En recuerdo de ese acto de arrojo, desde 1946 - año en que se instituyó el premio - sus descendientes entregan este galardón denominado "Almirante Manuel José García-Mansilla", que consiste en un reloj naval "símbolo de ese reloj perdido" al abanderado de la Escuela Naval Militar en reconocimiento a la excelencia académica, a la aptitud militar y a los valores éticos y morales que debe reunir todo oficial de la Armada Argentina.
En 1879 es transferido a la cañonera "Hugon", con la que navegó de regreso a Europa proveniente del puerto peruano de El Callao, con lo que completó su primer crucero de circunnavegación del globo.
El 12 de abril de 1880 se embarcó en el puerto francés de Le Havre en el recién adquirido transporte "ARA Villarino", el cual había zarpado de Liverpool, Inglaterra.
Inmediatamente se incorporó a la plana mayor del buque en calidad de Oficial de navegación, a las órdenes del Teniente Coronel de Marina Ceferino Ramírez. Poco después recalaron en la localidad francesa de Boulogne-sur-Mer donde recibieron los restos del General José de San Martín, zarpando el 21 de abril en medio de una salva de 21 cañonazos en honor al "Libertador" efectuada por la batería de la ciudad.
El "Villarino" fondeó en la rada interior del Puerto de Buenos Aires el 28 de mayo, donde fue recibido por el entonces presidente Nicolás Avellaneda.