José Manuel del Refugio González Flores (Matamoros, Tamaulipas; 17 de junio de 1833 - Chapingo, Estado de México; 8 de mayo de 1893), conocido por el apodo de «el Manco de Tecoac», fue un militar y político mexicano que se desempeñó como presidente de México del 1 de diciembre de 1880 al 30 de noviembre de 1884.
Forjado en los campos de batalla de tres de los conflictos más definitorios del siglo XIX mexicano —la intervención francesa, la Guerra de Reforma y la Revolución de Tuxtepec—, González se convirtió en uno de los colaboradores militares más cercanos e indispensables de Porfirio Díaz. Cuando en 1876 el Plan de Tuxtepec llevó a Díaz al poder, González ya era una figura de proyección nacional: la pérdida de su brazo derecho en la Batalla de Tecoac lo había elevado al rango de símbolo viviente del liberalismo triunfante. Cuatro años más tarde, impedido Díaz de reelegirse de inmediato por la Constitución que él mismo había reivindicado, eligió a su lugarteniente como candidato presidencial.
Su gobierno constituyó un período de transición fundamental en el Porfiriato, caracterizado por profundas reformas económicas, la modernización del sistema financiero nacional y la consolidación de la infraestructura ferroviaria y telegráfica del país. A pesar de las acusaciones de corrupción que lo persiguieron al concluir su mandato, su administración sentó bases institucionales y económicas que permitirían el posterior desarrollo del México moderno, aunque su figura permanece controvertida en la historiografía del Porfiriato.
Orígenes familiares y juventud (1833-1847)
José Manuel del Refugio González Flores nació el 17 de junio de 1833 en Heroica Matamoros, Tamaulipas, en el seno de una familia de clase media rural. Su padre, Fernando González, era comerciante y pequeño propietario; su madre, Eusebia Flores de la Garza, descendía de una antigua familia novohispana arraigada en la región fronteriza desde los tiempos del virreinato.
La infancia de González transcurrió en una región marcada por la inestabilidad política y las tensiones territoriales con Estados Unidos. Matamoros era entonces una ciudad fronteriza en permanente estado de alerta, expuesta a las ambiciones expansionistas norteamericanas y a los vaivenes de una república mexicana aún en construcción. Ese entorno geográfico y familiar influyó decisivamente en la formación de su carácter, forjando en él un sentimiento nacionalista que lo acompañaría toda la vida y que explicaría, años más tarde, tanto su adhesión a la causa republicana como su animadversión hacia cualquier intervención extranjera en los asuntos internos del país.
Primeras campañas militares (1847-1867)
Intervención estadounidense (1847-1848)
González ingresó muy joven al ejército mexicano durante la intervención estadounidense en México (1846-1848), sirviendo inicialmente como soldado raso en las fuerzas que defendían la frontera norte. Aunque su participación en este conflicto fue necesariamente menor debido a su corta edad —tenía apenas catorce años al inicio de las hostilidades—, la experiencia de ver el territorio nacional invadido y desmembrado marcó de manera indeleble sus convicciones políticas. La pérdida de más de la mitad del territorio mexicano como resultado de esa guerra se convertiría en una herida abierta que definiría su visión de la soberanía nacional durante el resto de su vida.
Al estallar la guerra de Reforma, González se alistó inicialmente en las filas conservadoras, siguiendo la tradición familiar y las influencias regionales predominantes en Tamaulipas. Durante este período sirvió bajo las órdenes de varios jefes conservadores en el norte del país, participando en diversas acciones militares y ascendiendo gradualmente en el escalafón. Su desempeño durante estos años reveló las cualidades que lo distinguirían más tarde: disciplina, arrojo personal y una notable capacidad para mantener la cohesión de sus tropas en circunstancias adversas.
Cambio de bando y la Segunda Intervención Francesa
El punto de inflexión decisivo en la trayectoria ideológica y militar de González llegó con la Segunda Intervención Francesa en México (1862-1867). El asesinato de su padre Fernando González a manos de tropas francesas —documentado en testimonios de la época— le proporcionó una motivación personal que se sumó a sus crecientes convicciones nacionalistas, empujándolo a abandonar las filas conservadoras y unirse al ejército republicano de Benito Juárez. Este cambio de bando, lejos de ser el gesto oportunista que sus detractores denunciarían décadas después, correspondió a una genuina transformación ideológica que compartieron muchos militares de su generación al enfrentarse a la realidad de una monarquía impuesta por una potencia extranjera.
Incorporado al ejército republicano bajo las órdenes de Porfirio Díaz, González se distinguió en el sitio de Puebla (1863), donde fue capturado por las fuerzas franco-mexicanas. Su posterior escape de la prisión —relatado con detalle en varios testimonios de contemporáneos— se convirtió en una de las hazañas más celebradas de la resistencia republicana y contribuyó a construir la leyenda personal que lo rodearía en años venideros. Por estos méritos ascendió a coronel y posteriormente a general de brigada. Participó con distinción en las decisivas batallas de Miahuatlán (1866) y La Carbonera (1867), que precipitaron el hundimiento del Segundo Imperio Mexicano.
Consolidación militar y política (1867-1880)
Tras el triunfo de la República y el fusilamiento de Maximiliano en el Cerro de las Campanas, González se convirtió en uno de los colaboradores más cercanos de Porfirio Díaz. Cuando estalló la Revolución de La Noria (1871), primera tentativa golpista de Díaz contra el gobierno de Juárez, González permaneció leal a su jefe militar. El levantamiento fracasó —la muerte de Juárez en julio de 1872 lo privó de pretexto político y de parte de su base de apoyo— pero el vínculo entre Díaz y González salió fortalecido de la experiencia compartida del fracaso.
La Revolución de Tuxtepec (1876), dirigida esta vez contra el gobierno de Sebastián Lerdo de Tejada, representó el momento cumbre de la carrera militar de González. En la decisiva Batalla de Tecoac (16 de noviembre de 1876), que selló el triunfo del porfirismo, González perdió el brazo derecho a causa de una metralla de cañón. La amputación, lejos de significar el fin de su carrera, se convirtió en un símbolo poderoso de entrega a la causa liberal y le granjeó el sobrenombre de «el Manco de Tecoac» junto con un reconocimiento popular que ninguna campaña política podría haberle proporcionado con igual eficacia. La herida física era, a ojos de sus contemporáneos, la prueba material de su sacrificio por la patria.
Gobernador de Michoacán (1877)
Como reconocimiento a sus servicios militares, Díaz lo designó gobernador interino de Michoacán (3 de febrero - 1 de julio de 1877). Aunque breve, la gestión de González en el estado occidental fue reveladora de sus capacidades administrativas: reorganizó la hacienda estatal, modernizó la administración pública y sentó las bases para el desarrollo económico de la entidad. Su paso por Michoacán fue considerado exitoso por sus contemporáneos y funcionó como antesala de cargos ejecutivos de mayor envergadura, demostrando que el «Manco de Tecoac» no era únicamente un soldado valioso sino también un administrador competente.