Manuel Cepeda Vargas (Armenia, 13 de abril de 1930-Bogotá, 9 de agosto de 1994) fue un abogado, periodista y político colombiano, miembro del Partido Comunista Colombiano y de la Unión Patriótica.
Como miembro del Comité Ejecutivo Central del Partido Comunista Colombiano (PCC) denunciaba continuamente la persecución política contra el PCC, la Unión Nacional de Oposición y la Unión Patriótica (UP).
Cepeda fue asesinado en la localidad de Kennedy, suroeste de Bogotá cuando se dirigía al Congreso de la República, donde realizaría un esperado debate acerca de la adhesión de Colombia al Protocolo de Ginebra con el que se buscaba una mayor protección de la población civil, aplicando el Derecho Internacional Humanitario (IDH), en el marco del conflicto armado colombiano. Su asesinato se debió al proceso de persecución sistemática, estigmatización, amenazas y muerte violenta conocido como el Exterminio de la UP.
Este plan fue ejecutado en el marco del llamado "Golpe de Gracia" y del "Plan Baile Rojo", a través de los cuales fueron asesinados dos candidatos a la presidencia de la República, otros ocho congresistas, 13 diputados, 70 concejales, 11 alcaldes y más de 6.000 militantes de la UP. Sin la aquiescencia del Estado colombiano y la activa participación de la cúpula castrense y de agentes del Estado, no habría sido posible un genocidio de semejantes proporciones.
En el fallo de condena del Estado por el genocidio de la UP, la Corte IDH sostuvo que la represión sufrida por la Unión Patriótica incluyó asesinatos, torturas, desapariciones forzadas, allanamientos y atentados. También afirmó que esta violencia sistemática se extendió a casi la totalidad del país, contando para ello con la complicidad de autoridades locales. Fue un crimen de lesa humanidad, concluyó el alto tribunal.
Nacido en Armenia, se formó como abogado de la Universidad del Cauca.
Militancia en el Partido Comunista
En 1951, mientras realizaba estudios de derecho en la Universidad del Cauca, fue asesinado en Cali el dirigente popular Julio Rincón.
En 1958, en el VIII Congreso del Partido Comunista Colombiano, fue elegido como miembro del Comité Central y encargado de la reconstrucción de la Juventud Comunista Colombiana (JUCO), de la que ocuparía la secretaría general. En su labor de reconstrucción militó al lado de Jaime Bateman Cayón, Hernando González Acosta, Jaime Pardo Leal, Miller Chacón y Yira Castro.
En 1964, fue encarcelado en la Cárcel La Modelo de Bogotá, por manifestarse en contra de la Operación Soberanía en Marquetalia (Tolima).
Fue columnista del semanario Voz Proletaria (luego Semanario Voz). Entre abril de 1970 y diciembre de 1988 fue director del Semanario Voz.
En 1960 contrae matrimonio con Yira Castro, con quien tuvo dos hijos: María e Iván Cepeda Castro. Yira Castro falleció el 9 de julio de 1981.
Acompañó y respaldó la creación de la Unión Patriótica en 1985, luego de los Acuerdos de La Uribe entre el gobierno de Belisario Betancur y las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia - Ejército del Pueblo (FARC-EP).
En 1992, fue nombrado secretario general del PCC, en reemplazo de Álvaro Vásquez del Real.
Representante a la cámara y Senador de la República
Fue elegido como representante a la Cámara en 1991. Y en 1994 resultó electo senador para el período 1994-1998 como último congresista postulado por la Unión Patriótica.
También participó en los diálogos de paz de Tlaxcala, México, adelantados en 1992 entre las guerrillas de las FARC-EP, el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y las disidencias del Ejército Popular de Liberación (EPL) y el gobierno de César Gaviria.
Como congresista presentó proyectos de Ley sobre el Ministerio de la Cultura, el artista, la televisión alternativa, el estatuto de la Oposición y la rebaja de penas a presos políticos.