Manuel Antonio Noriega Moreno (Ciudad de Panamá, 11 de febrero de 1934-Ciudad de Panamá, 29 de mayo de 2017) fue un militar, político y dictador panameño. A pesar de que no ocupó nunca el cargo formal de presidente, fue el líder de facto de la República desde 1983 y hasta 1989, cuando fue apartado del poder por los Estados Unidos durante la invasión de Panamá.
Desde la década de 1950 hasta poco antes de la invasión estadounidense, Noriega colaboró cercanamente con la Agencia Central de Inteligencia. El general panameño fue una de las fuentes de inteligencia más valiosas para ese país, así como una de las vías principales de armas ilícitas, equipo militar y dinero destinado a fuerzas de contrainsurgencia respaldadas por Estados Unidos en América Central y del Sur. Noriega también fue un traficante principal de cocaína, algo que sus colegas de inteligencia estadounidense supieron por varios años, pero que no lo detuvieron debido a su capacidad de cubrir operaciones militares en América Latina.
En 1989 los Estados Unidos ejecutaron una invasión. Las fuerzas militares panameñas fueron desmanteladas y Noriega se rindió dos semanas después y fue arrestado. Cientos de soldados y civiles panameños murieron durante la guerra. En 1992 fue juzgado en los Estados Unidos y condenado a una pena de 40 años de reclusión, bajo la acusación de estar relacionado con el cartel de Medellín. La pena se rebajó posteriormente a 30 años y luego a 20 por «buena conducta». A principios de 2008 permanecía en una cárcel de Miami a la espera de que se definiera su situación. Francia solicitó su extradición, ratificada en enero de 2008 por un juez estadounidense. Noriega fue condenado en 2010 por la justicia francesa a siete años de cárcel por blanquear dinero del narcotráfico. Un juez francés le concedió la libertad condicional en septiembre de 2011, pedida por sus abogados, al considerar que Noriega había cumplido más de la mitad de su condena francesa: año y medio que llevaba detenido en Francia y los dos años y medio que permaneció detenido en Estados Unidos a la espera de la aprobación de su extradición a París. Noriega siguió en la cárcel parisina de La Santé hasta su extradición a Panamá el 11 de diciembre de 2011.
En 2017, fue operado para extirparle un tumor benigno localizado en el cerebro. Debido a su delicado estado de salud las autoridades panameñas le habían concedido el arresto domiciliario hospitalario. Falleció a los 83 años.
Nació en Ciudad de Panamá (Panamá) en 1934. Recibe formación militar en la Escuela Militar de Chorrillos, Lima (Perú), graduándose como subteniente del arma de ingenieros, y al cumplir los 22 años ingresa a la Guardia Nacional de Panamá (GN) (posteriormente transformada por él, al alcanzar el generalato, en las Fuerzas de Defensa de Panamá).
A los seis años de pertenencia a la GN, siendo jefe de la zona militar de Chiriquí (provincia fronteriza con Costa Rica) y ya con el rango de mayor, apoya la vuelta al poder del general Torrijos, tras un golpe encabezado por el coronel Silvera y el mayor Sanjur. Noriega asistía en aquel momento a un evento hípico en México. Enseguida es ascendido a teniente coronel, y nombrado Jefe del Servicio de Inteligencia o G-2, en reemplazo del teniente coronel Alejandro Araúz Valencia, el "Fulo". Según el autor Larry Collins, desde esta jefatura permitió el narcotráfico y se benefició del mismo.
A principios de la década de 1970, se regularizó la relación de Noriega con los servicios de inteligencia estadounidenses. La CIA lo colocó en su nómina en 1971; anteriormente, los servicios de inteligencia estadounidenses le habían estado pagando caso por caso. Estos pagos regulares a Noriega fueron suspendidos bajo la administración Carter, y fueron reanudados y luego suspendidos nuevamente bajo la administración Reagan. La CIA lo valoraba como un activo, porque estaba dispuesto a proporcionar información sobre el gobierno de Fidel Castro en Cuba y, más tarde, también sobre el gobierno sandinista de Nicaragua. Noriega también sirvió como emisario de Estados Unidos en Cuba durante las negociaciones posteriores al Incidentes de Leyla Express y Johnny Express, en diciembre de 1971. En todo este tiempo Noriega tuvo acceso a fondos de contingencia de la CIA, que se suponía que debía utilizar para mejorar sus programas de inteligencia, pero que en realidad gastó de manera descontrolada e irresponsable; algunos años, estos fondos de contingencia llegaron a alcanzar los 100.000 dólares. Noriega, además, procuraba asesoría de tipo esotérico en la mentalista colombiana Regina 11.
En septiembre de 1985, el médico opositor Hugo Spadafora fue asesinado por las Fuerzas de Defensa de Panamá, al mando del dictador Manuel Antonio Noriega, luego de que denunciara los vínculos fuertes del hombre con el narcotráfico, en especial por su "asociación" con el Cartel de Medellín. El cuerpo decapitado de Hugo Spadafora fue encontrado en la frontera costarricense-panameña. Al entonces presidente, Nicolás Ardito Barletta, después de comunicar al país que designaría una comisión investigadora, le obligaron a renunciar. El segundo al mando de las Fuerzas de Defensa, coronel Roberto Díaz Herrera, fue pasado a retiro en 1986 por órdenes directas de Noriega. Díaz Herrera hizo declaraciones públicas en junio de 1987, acusando al general Noriega de fraude electoral en 1984, asesinato político y de complicidad en la muerte del general Omar Torrijos Herrera, fallecido en 1981, lo que generó fuertes protestas entre la población y la creación de un movimiento denominado Cruzada Civilista Nacional.
En febrero de 1988, en las ciudades de Tampa y Miami en Florida, EE. UU., fueron presentados cargos por narcotráfico contra Noriega; para entonces el presidente Del Valle intentó destituirle, pero la Asamblea de Representantes no estuvo de acuerdo, por lo que derrocaron a Del Valle, quien tuvo que huir a los Estados Unidos. Manuel Solís Palma, aliado del general Noriega y ministro de educación, fue entonces nombrado “ministro encargado” de la Presidencia.
Los EE. UU. comenzaron un bloqueo abierto contra Panamá, lo que ocasionó que la crisis económica, que se había estado viviendo desde hacía unos años atrás, empeorara aún más, llegando incluso al congelamiento de los bancos para evitar la fuga de capitales. Durante este tiempo los EE. UU. negociaron condiciones para el retiro del poder de Noriega, que no dieron frutos. A finales de septiembre del mismo año, Solís Palma se presentó ante la ONU acusando a los EE. UU. de agresión contra Panamá.
El 7 de mayo de 1989, tuvieron lugar las elecciones, en las cuales el principal candidato de la oposición fue Guillermo Endara Galimany y el candidato del Gobierno fue Carlos Duque Jaén. El pueblo fue en masa a las urnas, dando un triunfo arrasador a Endara. Al presentarse los resultados preliminares de la votación, la oposición hizo fuertes acusaciones de fraude y el pueblo se lanzó a la calle, ocasionando que el gobierno anulara los comicios por una "interferencia extranjera"; como respuesta la oposición inició protestas que fueron atacadas por la milicia partidaria de Noriega.
En septiembre de 1989, fue declarado nuevo presidente el ingeniero Francisco Rodríguez, allegado a Noriega. El 3 de octubre, fuerzas rebeldes dieron un golpe a la cúpula militar, dirigidos por el mayor Moisés Giroldi Vera, de quien Noriega había sido padrino de matrimonio. Giroldi, jefe de la compañía de fusileros responsable de la seguridad de la Comandancia, había abortado ya un intento golpista contra Noriega y ello le valió ser ascendido a mayor, pero su intento por deponer al general fracasó ante su indecisión final cuando sus compañeros pedían su anuencia para dar muerte a Noriega y por falta del apoyo prometido por los EE. UU. La rebelión fue sofocada por las Fuerzas de Defensa y Giroldi fue asesinado, al igual que otros oficiales que le secundaron, en la llamada Masacre de Albrook.
La Asamblea Nacional otorgó poderes a Noriega designándole de manera formal como Jefe de Gobierno, mientras que declaraba a Panamá en estado de guerra contra los EE. UU., en aquel entonces bajo la presidencia de George H. W. Bush. El 19 de diciembre, alrededor de las 11:30 de la noche, comenzó simultáneamente el bombardeo a todos los objetivos militares en el país, dando inicio a la invasión militar estadounidense en territorio panameño. Bush anunció que sus fuerzas en Panamá tenían como objetivo capturar a Noriega y proteger «los intereses norteamericanos» en aquel país. La movilización militar tomó aproximadamente dos semanas y las bajas provocadas por la guerra se estiman entre 200 y 500 civiles y unos 300 soldados. El nombre de la operación fue «Causa justa» [«Just Cause»]. La expresión del inglés Just Cause es ambigua y puede ser traducida al español como «Causa Justa» o como una expresión coloquial que hace uso de una abreviación popular al transformar «just because» en «just cause» y traduciéndose como «Sólo porque sí».