Manuel Santana Martínez (Madrid, 10 de mayo de 1938-Marbella, 11 de diciembre de 2021), conocido como Manolo Santana, fue un tenista español. Ganador de cuatro torneos del Grand Slam individual y uno en parejas, dos veces finalista en Copa Davis, y un oro individual y una plata olímpica en dobles en los Juegos Olímpicos con el combinado nacional de España. Además, fue capitán de España de Copa Davis en dos etapas (1980-1985 y 1995-1999). Ha sido una de las figuras deportivas más destacadas de España en el siglo XX, distinguido con la Real Orden del Mérito Deportivo y con la Cruz del Dos de Mayo.
Su carrera deportiva estuvo unida a su majestuoso "Drive" desde mediados de los años sesenta hasta principios de la década de los setenta del siglo XX. Durante esta etapa conquistó un campeonato de Wimbledon (1966), dos Top Ten (1966 y 1967), un n.º 1 del mundo (1966), un Trofeo Conde de Godó —segundo en su palmarés personal— (1970) y dos Campeonatos de España (1968 y 1969), entre otros torneos.
Santana es el primer jugador español que ha conseguido ganar el campeonato de Wimbledon. Posteriormente le siguieron Conchita Martínez en 1994, Rafael Nadal en 2008 y 2010, Garbiñe Muguruza en 2017 y Carlos Alcaraz en 2023 y 2024.
El australiano Rod Laver, uno de los dos únicos tenistas que han ganado los 4 torneos Grand Slam en un mismo año, dijo de Santana:
Nació en el Madrid republicano durante la Guerra Civil, el 10 de mayo de 1938.
Su padre Braulio Santana era un convencido republicano y un sindicalista de la Compañía Municipal de Transportes de Madrid que, al terminar la guerra civil española, fue condenado a doce años de cárcel por sus actividades políticas. Finalmente, permaneció preso durante seis años en las cárceles, donde enfermó. En 1954, poco después de su salida de prisión, falleció. Durante aquellos años, Manolo Santana, junto a su madre Mercedes y sus hermanos, visitaba a su padre en la cárcel. La madre fregaba y limpiaba para que sus hijos tuviesen algo que comer. Tras la muerte del padre, la situación económica familiar aún se agravó más y el joven Santana encontró su salvación al ser acogido en el hogar de la adinerada familia Romero Girón, ligada al mundo del tenis y al Club Velázquez de Madrid.
Se inició en el tenis con diez años trabajando como recogepelotas en el citado Club de Tenis Velázquez (situado en la calle madrileña del mismo nombre, donde están actualmente las oficinas de Iberia). Gracias a ser acogido por un socio del Club Velázquez, Álvaro Romero-Girón, Manolo Santana pudo recibir unos estudios básicos y seguir jugando al tenis, dando el salto a circuitos y torneos con el apoyo del entonces presidente de la Federación Centro de Tenis, Gabriel Albertí Forner.
Su primer triunfo en un torneo importante fue el Campeonato de España de 1958. A lo largo de su carrera, entre la época amateur y la Open, ganó un total de 72 torneos, cuatro de ellos de Grand Slam. Se mantuvo durante siete años (1961-1967) en la lista de los diez primeros y en 1966 fue nombrado Número 1 del mundo.
Venció en Roland Garros en 1961 y 1964. En 1963 lo ganó en la categoría de dobles, formando pareja con el australiano Roy Emerson.
En unos años de absoluto dominio del tenis por parte de los jugadores australianos y norteamericanos, Manolo Santana fue el primer jugador europeo que, además de ganar en la tierra batida de Roland Garros, también lo hizo en los grandes torneos sobre hierba. En 1965 ganó el Open de Estados Unidos en Forest Hills, un torneo que no había conseguido ningún jugador europeo desde Fred Perry en 1936. En 1966 se proclamó vencedor del torneo de Wimbledon (formando parte de la Sección de Tenis del Real Madrid Club de Fútbol), derrotando en la final al norteamericano Dennis Ralston y poniendo fin a doce años de sequía europea en la hierba de Londres.
Nunca participó en el Open de Australia y, por lo tanto, nunca obtuvo este Grand Slam en su carrera.
En 1968 ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de México, donde el tenis participó como deporte de exhibición.
No pudo conseguir la Copa Davis para España: perdió dos finales en una época en la que el sistema de competición de la Copa Davis establecía que el campeón defendía el título directamente en la final del año siguiente, la llamada “Challenge Round”, que se jugaba en su país. En 1965 y 1967 el equipo español liderado por Manolo Santana fue derrotado en la hierba de Australia por idéntico resultado: 4-1.
Se retiró en 1970 después de conseguir su último gran triunfo en el Conde de Godó de Barcelona derrotando a Rod Laver. Pese a ello, volvió a las pistas en 1973 para disputar la Copa Davis de ese mismo año, y que postergó hasta los años ochenta.
Cabe destacar que Manolo encarnó al Rey Gaspar en la Cabalgata de Reyes Magos de Marbella en el año 2012.
Tenistas profesionales y amateurs
En la época de Santana, hasta 1968, había dos clases de tenistas, los profesionales y los “amateurs”. Los tenistas profesionales no podían participar en los grandes torneos ni en la Copa Davis y jugaban entre ellos su propio circuito. Los demás, los tenistas “amateurs”, oficialmente no cobraban por jugar al tenis, pero los jugadores más destacados lo hacían clandestinamente, aunque recibían cantidades inferiores a las de los profesionales. En 1968, con la llegada de la era Open, los torneos empezaron paulatinamente a hacerse abiertos, acabando con la situación anterior. A Manolo Santana se le ofreció un importante contrato profesional a principios de los 60, pero, gracias a la intervención de Juan Antonio Samaranch, pudo rechazarlo y seguir jugando los torneos del Gran Slam y la Copa Davis, al contrario de lo que sucedió con la otra gran figura española de la época, Andrés Gimeno.
A principios de los años 60 el tenis en España seguía siendo un deporte semidesconocido de carácter elitista hasta que los triunfos de Manolo Santana lo convirtieron en un deporte muy popular. Juan Antonio Samaranch describe este proceso en el prólogo de “Un tipo con suerte”, el libro de memorias de Manolo Santana: