Manejo de plagas o control de plagas es la regulación o manejo de una especie definida como plaga; es decir, cualquier animal, planta o hongo que afecta negativamente a las actividades humanas o al medio ambiente. La respuesta humana ante las plagas depende de la importancia del daño ocasionado y puede variar desde la tolerancia, pasando por medidas de disuasión y manejo, hasta intentos de erradicación completa. Las medidas de control de plagas pueden aplicarse como parte de una estrategia de manejo integrado de plagas.
En la agricultura, las plagas se mantienen a raya mediante métodos mecánicos, culturales, químicos y biológicos. Labrar y cultivar el suelo antes de sembrar reduce la carga de plagas, y la rotación de cultivos ayuda a disminuir la acumulación de una determinada especie de plaga. La preocupación por el medio ambiente lleva a limitar el uso de pesticidas en favor de otros métodos. Esto se puede lograr mediante la monitorización del cultivo, la aplicación de pesticidas únicamente cuando es necesario y el cultivo de variedades y Cultivos resistentes a las plagas. Cuando es posible, se utilizan medios biológicos, fomentando la presencia de enemigos naturales de las plagas e introduciendo depredadores o parásitos adecuados.
Muchas especies no deseadas se instalan o visitan edificios residenciales, sitios industriales y áreas urbanas. Algunas contaminan alimentos, dañan estructuras, roen telas o infestan productos almacenados. Algunas causan grandes pérdidas económicas, otras transmiten enfermedades o generan riesgos de incendio, y en ocasiones son simplemente una molestia. El control de estas plagas se intenta mediante la mejora de la sanidad y la gestión de residuos, la modificación del hábitat y el uso de repelentes, reguladores de crecimiento, trampas, cebos y pesticidas.
El control físico de plagas implica atrapar o eliminar físicamente plagas como insectos y roedores. Históricamente, se empleaba la captura manual o con la ayuda de cazarratas mediante perros y trampas. En el ámbito doméstico, se utilizan cintas adhesivas para atrapar moscas. En edificios grandes, los insectos pueden ser atraídos y capturados utilizando feromonas, compuestos volátiles sintéticos o luz ultravioleta; algunos dispositivos cuentan con superficies pegajosas o rejillas eléctricas para eliminarlos. Se emplean tablas adhesivas para monitorear cucarachas y trampas de jaula para capturar roedores, los cuales pueden ser eliminados con trampas de resorte. Polvos, como el talco o polvos rastreadores, se utilizan para determinar las rutas que siguen los roedores en los edificios y dispositivos acústicos pueden detectar escarabajos en maderas estructurales.
Históricamente, las armas de fuego han sido uno de los métodos principales para el control de plagas. Las "Garden guns" (armas de jardín) son escopetas de cañón liso diseñadas específicamente para disparar munición de perdigones de baja potencia (como la munición .22 o 9 mm Flobert), y son utilizadas comúnmente por jardineros y agricultores para roer serpientes, roedores, aves y otras plagas. Estas armas, de corto alcance, son relativamente silenciosas cuando se disparan con perdigones, en comparación con municiones estándar, y son especialmente eficaces en graneros y cobertizos, ya que los perdigones no dañan techos ni paredes ni ponen en riesgo al ganado mediante rebotes.
El cartucho más común es el .22 Long Rifle cargado con perdigones #12. A una distancia de aproximadamente 10 pies (3 m), que es el alcance máximo efectivo, el patrón se extiende aproximadamente 8 pulgadas (20,3 cm) de diámetro desde un rifle estándar. Escopetas especiales de cañón liso, como la Marlin Model 25MG, pueden producir patrones efectivos hasta 15 o 20 yardas utilizando cartuchos .22 WMR, que contienen 1/8 oz. de perdigones #12 en una cápsula plástica.
El cebo envenenado es un método común para controlar roedores, ratones, aves, babosas, caracoles, hormigas, cucarachas y otras plagas. Los gránulos básicos u otras formulaciones contienen un atrayente alimenticio para la especie objetivo y un veneno adecuado. Para las hormigas se requiere un tóxico de acción lenta, de modo que las obreras puedan transportar el cebo a la colonia, y para las moscas se necesita un veneno de acción rápida que evite la puesta de huevos y molestias adicionales. Los cebos para babosas y caracoles suelen contener el molluscicida metaldehído, el cual es peligroso para niños y mascotas domésticas.
Un artículo en Scientific American de 1885 describió la eliminación efectiva de una infestación de cucarachas utilizando cáscaras frescas de pepino.
Tradicionalmente se ha utilizado warfarina para matar roedores, pero muchas poblaciones han desarrollado resistencia a este anticoagulante y se puede sustituir por difenacoum. Estos venenos son acumulativos, lo que exige reponer regularmente las estaciones de cebo. Asimismo, se ha utilizado carne envenenada durante siglos para eliminar animales como lobos y aves de rapiña. Sin embargo, las carrozas envenenadas matan a una amplia gama de carroñeros, no solo a la especie objetivo. En Israel, las aves rapaces estuvieron al borde de la extinción tras un periodo de intenso envenenamiento de ratas y otras plagas agrícolas.
La fumigación es el tratamiento de una estructura para eliminar plagas, como los escarabajos perforadores de la madera, sellándola o rodeándola con una cubierta hermética (por ejemplo, una carpa) y rociando un insecticida en forma de niebla durante un período prolongado, normalmente de 24 a 72 horas. Este método es costoso e inconveniente, ya que la estructura no puede utilizarse durante el tratamiento, pero permite atacar todas las etapas del ciclo de vida de la plaga.
Una alternativa, el tratamiento en espacio, consiste en nebulizar o generar una niebla fina para dispersar un insecticida en el ambiente interior de un edificio sin necesidad de evacuarlo o sellarlo herméticamente, lo que permite que la mayor parte de las actividades continúe, aunque con una penetración reducida. Se suelen utilizar insecticidas de contacto para minimizar efectos residuales prolongados.
Las poblaciones de insectos plaga pueden reducirse drásticamente mediante la liberación de individuos estériles. Este método consiste en criar en masa a la plaga, esterilizarla mediante rayos X u otro procedimiento, y liberarla en la población silvestre. Es especialmente útil cuando la hembra solo se aparea una vez y el insecto no se dispersa ampliamente. Esta técnica se ha empleado con éxito contra la mosca de la carne del Nuevo Mundo, algunas especies de tsetse, moscas de la fruta tropicales, la pink bollworm y la carcoma del manzano, entre otras.
Para esterilizar químicamente las plagas mediante chemosterilizantes, se realizaron estudios de laboratorio utilizando U-5897 (3-cloro-1,2-propanodiol) a principios de la década de 1970 para el control de ratas, aunque estos resultaron infructuosos. En 2013, la ciudad de Nueva York probó trampas de esterilización, demostrando una reducción del 43% en la población de ratas. En agosto de 2016, la EPA de Estados Unidos aprobó el producto ContraPest para la esterilización de roedores como chemosterilizante.
El Boro, un pesticida conocido, puede impregnarse en las fibras de papel de aislantes de celulosa a determinados niveles para lograr un efecto mecánico letal sobre insectos que se acicalan, como hormigas, cucarachas, termitas y más. La incorporación de aislamiento en áticos y paredes no solo mejora el rendimiento térmico y acústico, sino que también contribuye al control de plagas. La EPA regula este tipo de pesticida de uso general en Estados Unidos, permitiendo su venta e instalación únicamente a profesionales licenciados de manejo de plagas como parte de un programa de manejo integrado. Es importante destacar que simplemente agregar Boro o un pesticida registrado en un aislante no lo clasifica como pesticida; la dosis y el método deben ser cuidadosamente controlados y monitoreados.
Control mediante criogenización con CO₂