Managua (del náhuatl: Manawak), oficialmente Leal Villa de Santiago de Managua, es un municipio y la capital de la República de Nicaragua, cabecera del departamento de Managua, así como la sede del gobierno y los poderes del Estado. Se localiza en el occidente de Nicaragua, en la costa suroeste del lago Xolotlán o Managua, siendo la ciudad más grande del país en términos de población y extensión geográfica. También es una de las ciudades más grandes de América Central. La ciudad está asentada en un histórico poblado precolombino que fue elevado a villa en 1819 por el rey Fernando VII de España. Luego a ciudad en 1846, declarada Capital de la Nación en 1852 y fue creado distrito en 2009.
Managua tiene una población de alrededor 1 370 000 habitantes dentro de sus límites municipales, el área metropolitana de Managua, (que comprende las ciudades más pobladas y próximas como Tipitapa y Ciudad Sandino) suma dos millones de habitantes, lo que la convierte en una de las ciudades más pobladas de América Central. Managua es el mayor núcleo poblacional del país, concentrando al 24 % de la población.
Los esfuerzos para hacer de Managua la capital de Nicaragua iniciaron en 1824, después de que las naciones de América Central alcanzaron formalmente su independencia de España. La ubicación de Managua entre León y Granada la hizo un sitio lógico e ideal para dar solución definitiva a la rivalidad desde tiempos de la Colonia entre estas dos ciudades, que disputaban ese título.
El aspecto de Managua ha tenido cambios radicales a lo largo de su historia, debido a innumerables desastres naturales como deslaves, inundaciones, pero principalmente terremotos que han destruido total o parcialmente la ciudad en varias ocasiones, retrasando décadas de progreso al borrar la mayoría de la infraestructura, los más relevantes y recientes ocurrieron en 1931 y 1972.
Luego de este último, Managua se convirtió en una metrópolis desordenada, con un centro en escombros, sin edificios altos, empobrecida, y poco atractiva para la inversión. Los hechos destructivos de la guerra civil de las décadas 1970 y 1980 agravaron esta situación. Luego de cuatro décadas la capital de Nicaragua ha empezado a alzar el vuelo hasta ubicarse como la tercera ciudad en el hemisferio en Estrategia de Inversión Extranjera Directa (IED) de la categoría de Ciudades del Futuro de las Américas 2013-2014, publicado por Financial Times.
Las lagunas cratéricas de Acahualinca, Asososca, Nejapa, Tiscapa, Apoyeque y Xiloá, además del Lago Xolotlán, son depósitos de agua dentro de los límites de Managua y a la vez dan origen a su nombre, Manawak, que en náhuatl significa ‘junto al agua’ o ‘lugar rodeado de aguas’.
La capital tiene una extensión de 267.2 km², está ubicada entre las coordenadas 12° 9′ 3″ de latitud norte y 86° 16′ 6″ de longitud oeste, a una altitud de 83 m s. n. m.
Límites del casco urbano de Managua
Managua está emplazada sobre el extremo oeste de la llanura interlacustre (entre el Lago Xolotlán y Cocibolca), sobre un terreno bastante regular a una altitud promedio de 83 m s. n. m. con una suave pendiente hacia el sur. La ciudad se extiende de norte a sur desde la costa del lago Xolotlán hasta las faldas de las sierras de Managua. Las principales características orográficas de su territorio son: lago Xolotlán al norte; sierras de Managua al sur; sistema de cerros y lagunas que detienen la marcha urbana al oeste, entre ellos el cerro Motastepe y San Carlos; laguna de Asososca y de Nejapa junto al valle de Ticomo (una depresión en lo que alguna vez fuera un lago cratérico), dentro del trazado urbano se encuentra la loma y laguna de Tiscapa; laguna de Acahualinca, al norte de la ciudad.
Se conocen asentamientos humanos en la zona de Managua desde la época precolombina en el siglo XII a. C., era una comunidad indígena, esta se asentó a orillas del lago Xolotlán hace 15 000 años aproximadamente. Vestigios arqueológicos de esto son las huellas de Acahualinca son fósiles de 2 100 años, las que se descubrieron accidentalmente en el barrio de Acahualinca, a orillas del lago Xolotlán. Existen otras evidencias arqueológicas, sobre todo en forma de cerámica y estatuas de piedra volcánica, guardadas y exhibidas en el Museo Nacional de Nicaragua, en el Palacio de la Cultura.
El trazado de la Managua de hoy en día se hizo en la década de 1810. Originalmente era un pueblo de pescadores. En 1819, por un Decreto Real de Fernando VII de España, fue elevada a villa con el título de «Leal Villa de Santiago de Managua» por haberse mantenido leal al gobierno español durante los brotes independentistas de 1811 en Nicaragua.
Los esfuerzos para hacer de Managua la capital de Nicaragua comenzaron en 1824, después de que las naciones centroamericanas obtuvieran formalmente su independencia de España. Nicaragua se convirtió en una nación independiente en 1838.
El 24 de julio de 1846 mediante la promulgación de Ley Legislativa fue elevada a ciudad con el nombre de «Santiago de Managua», siendo José María Sandres, senador presidente de la Asamblea Nacional Constituyente del Estado de Nicaragua sesionando en Masaya (debido a la guerra civil).
Entre 1852 y 1930, Managua experimentó una extensa urbanización, convirtiéndose en una base de gobernabilidad, infraestructura y servicios.
La ubicación de Managua entre las ciudades rivales de León y Granada la convirtió en un sitio de compromiso lógico. Por lo tanto, Managua fue seleccionada oficialmente como la capital de la nación en 1852.
En 1856 Managua fue ocupada por las tropas del filibustero estadounidense William Walker, usando como cuartel la casona de alto que era la residencia de los curas párrocos –que se ubicaba en el mismo lugar donde hoy está el Palacio de la Cultura– y al tener noticias de la victoria del Coronel legitimista José Dolores Estrada en la Batalla de San Jacinto del 14 de septiembre del mismo año, la desalojaron con rumbo hacia Granada. Después de la Guerra Nacional al año siguiente (1857) se instaló el gobierno binario o chachagua de Tomás Martínez Guerrero (conservador) y Máximo Jerez Tellería (liberal), que dio lugar al llamado periodo de «Ilustración Conservadora» con 36 Años de gobiernos conservadores.
En 1875 se creó el departamento de Managua, separándolo del departamento de Granada.
El 4 de octubre de 1876, un aluvión se dejó venir sobre Managua, dejando a su paso centenares de muertos, heridos y damnificados.