Las Maldivas, oficialmente la República de Maldivas (maldivo: ދިވެހިރާއްޖޭގެ ޖުމުހޫރިއްޔާ, Dhivehi Raajje Jumhooriyyaa), es un país soberano insular situado en el océano Índico, cuya forma de gobierno es la república presidencial. Su territorio está organizado en 26 atolones. Su capital y ciudad más poblada es Malé, con una población de 212 000 habitantes.
El país está constituido por unas 1.200 islas, de las cuales 203 están habitadas. El territorio se encuentra en pleno océano Índico, al sudoeste de Sri Lanka y a 450 km de la India y es considerado un microestado pues posee una superficie de 298 kilómetros cuadrados.
Es el país menos poblado de Asia y el menos poblado entre los países de mayoría musulmana. También es el que presenta la altitud máxima menos elevada del mundo, a 2,3 m, una característica que lo hace particularmente vulnerable a la subida del nivel del mar. Posee un clima tropical y húmedo con una precipitación aproximada de 2000 mm al año.
El islam, que fue introducido en 1153, es la religión predominante y oficial. Fue una colonia portuguesa (1558), holandesa (1654) y británica (1887). En 1953 intentó establecerse una república pero pocos meses después se reimpuso el sultanato. Obtuvo la independencia en 1965 y en 1968 fue reinstaurada la república.
Con el nuevo gobierno en ejercicio desde 2018 el país dio un giro en su política exterior dando su apoyo a Arabia Saudita al romper relaciones con Irán y al reincorporarse a la Mancomunidad de Naciones en 2020 de la cual se había retirado en 2016.
Según las leyendas, los primeros pobladores de Maldivas eran personas conocidas como Dheyvis. El primer reino de las Maldivas era conocido como Dheeva Maari. Durante la visita de emisarios del siglo III a. C., se observó que las Maldivas eran conocidas como Dheeva Mahal.
Entre 1100 y 1166, el erudito y polímata al-Biruni (973-1048) llamó a Maldivas Diva Kudha y al archipiélago de Laquedivas, que formaba parte de Maldivas, Diva Kanbar.
El nombre Maldivas también puede derivar del sánscrito माला mālā (guirnalda) y द्वीप dvīpa (isla), o මාල දිවයින Maala Divaina («Islas del collar») en cingalés. El pueblo maldivo se llama Dhivehin. La palabra Dheeb/Deeb (Dhivehi arcaico, relacionado con el sánscrito द्वीप, dvīpa) significa «isla», y Dhives (Dhivehin) significa «isleños» (es decir, maldivos). En tamil, «Guirnalda de islas» puede traducirse como Maalai Theevu (மாலைத்தீவு).
La antigua crónica de Sri Lanka Mahawamsa se refiere a una isla llamada Mahiladiva («Isla de las mujeres», महिलादिभ) en pali, que probablemente sea una traducción errónea de la misma palabra sánscrita que significa «guirnalda».
Jan Hogendorn, catedrático Grossman de Economía en el Colby College, teorizó que el nombre Maldivas deriva del sánscrito mālādvīpa (मालाद्वीप), que significa «guirnalda de islas«. En malabar, «Guirnalda de islas» puede traducirse como Maladweepu (മാലദ്വീപ്)
En canarés, «Guirnalda de islas» puede traducirse como Maaledweepa (ಮಾಲೆದ್ವೀಪ). [Ninguna de estas denominaciones se menciona en la literatura, pero los textos sánscritos clásicos que se remontan al periodo védico mencionan las «Cien mil islas» (Lakshadweepa), un nombre genérico que incluiría no sólo las Maldivas, sino también las Laccadives, las islas Aminidivi, Minicoy y los grupos de islas Chagos.
Los viajeros musulmanes medievales, como Ibn Battuta (bereber marroquí), llamaron a las islas Maḥal Dībīyāt (محل ديبية) a partir de la palabra árabe maḥal («palacio»), que debe ser la forma en que el viajero bereber interpretó el nombre local, tras haber pasado por el norte de la India musulmana, donde se introdujeron palabras perso-árabes en el vocabulario local. [Este es el nombre actualmente inscrito en el pergamino del emblema del Estado de Maldivas. El nombre clásico persa/árabe de Maldivas es Dibajat. Los holandeses se referían a las islas como Maldivische Eilanden (pronunciado [mɑlˈdivisə ˈʔɛilɑndə(n)]), mientras que los británicos anglicizaron el nombre local de las islas primero a «Islas Maldivas» y más tarde a «Maldivas».
En un libro de conversaciones publicado en 1563, García da Orta escribe: «Debo decirle que he oído decir que los nativos no la llaman Maldiva sino Nalediva. En la lengua malabar nale significa cuatro y diva isla. De modo que en esa lengua la palabra significa "cuatro islas", mientras que nosotros, corrompiendo el nombre, la llamamos Maldiva».
Estudios comparados de las tradiciones y costumbres orales, lingüísticas y culturales confirman que los primeros pobladores del archipiélago fueron pueblos dravídicos de Kerala, principalmente pescadores de la costa sudoeste de India y del litoral occidental de Sri Lanka.
Entre las primeras comunidades con esas características se encuentra el pueblo giraavaru descendiente de antiguos tamiles. Se le menciona en efecto en antiguas leyendas y en el folklore sobre la fundación de la ciudad y reino Malé, y existe asimismo un fuerte componente tamil en la población y cultura de las Maldivas. También los gujaratis se encuentran probablemente entre los primeros pobladores de las islas, provenientes de Guyarat a comienzos de la cultura del valle del Indo. Los cuentos jatakas y puranas revelan importantes trazas del comercio marítimo sostenido por esos grupos. También es posible que se hayan presentado migraciones provenientes del Sureste Asiático.
Entre los siglos VI y V a. C. llegaron a las islas los cingaleses, descendientes del príncipe en el exilio de Kalinga, Vijaya de Sri Lanka, provenientes de los reinos de Orissa y Sinhapura en el noroeste de India. Según el poema histórico Mahavansa, uno de los barcos en los que zarpó el monarca llegó al archipiélago, y otras fuentes hablan de viajes de sus pobladores a las islas. Su establecimiento en Sri Lanka y algunas de las Maldivas marcan un cambio importante en la demografía y el desarrollo del idioma dhivehi.
Entre los siglos VI y V a. C., las Maldivas ya tenían sus reinos. El país tiene una historia establecida de más de 2500 años, según las pruebas históricas y las leyendas. Los primeros pobladores de las Maldivas fueron probablemente gujaratis, que llegaron y se asentaron en Sri Lanka hacia el año 500 a. C. Las pruebas de la influencia cultural del norte de la India pueden deducirse de los métodos de construcción de barcos y de las monedas de plata marcadas con punzón.
El Mahāvaṃsa (300 a. C.) tiene constancia de que personas de Sri Lanka emigraron a las Maldivas. Partiendo de la base de que las conchas de cauri proceden de las Maldivas, los historiadores creen que pudo haber gente viviendo en las Maldivas durante la civilización del valle del Indo (3300-1300 a. C.). Varios artefactos muestran la presencia del hinduismo en el país antes del periodo islámico.