El-Hajj Malik El-Shabazz (registrado como Malcolm Little; Omaha, 19 de mayo de 1925-Nueva York, 21 de febrero de 1965), conocido como Malcolm X —la X representa el apellido desconocido de sus antepasados subsaharianos—, fue un orador, ministro religioso y activista estadounidense. Fue un defensor de los derechos humanos y de las libertades civiles de los afroestadounidenses; acusó duramente a los estadounidenses blancos de sus crímenes contra sus compatriotas negros. Sus detractores lo acusaron de predicar el racismo y la violencia. Ha sido descrito como una de las personas más influyentes en la historia de Estados Unidos y como uno de los líderes más importantes del movimiento por los derechos civiles.
Cuando Malcolm tenía seis años, su padre fue asesinado por su labor en defensa de los derechos de los trabajadores y su madre ingresó en un hospital psiquiátrico a causa de la locura producida por el hecho de que le quitaran la custodia de sus hijos. Después de vivir en una serie de casas de acogida, Malcolm X se involucró en el hampa de Boston y Nueva York, y en 1945 fue condenado a entre ocho y diez años de prisión. En la cárcel, Malcolm X se convirtió en miembro de la Nación del Islam y, tras su libertad condicional en 1952, se convirtió en ministro de dicha organización; durante casi una docena de años fue su cara pública, pero las tensiones entre él y Elijah Muhammad (líder de la Nación del Islam) llevaron a su salida de la organización en marzo de 1964.
Luego peregrinó a La Meca y se convirtió al sunismo. Viajó extensamente por toda África, Oriente Medio e incluso visitó la Unión Soviética. Esos viajes cambiaron su visión del mundo y de la lucha por las libertades civiles. Fundó la organización islámica Muslim Mosque, Inc. y la secular Organización de la Unidad Afroamericana. Menos de un año después de abandonar la Nación del Islam, Malcolm X fue asesinado en el Audubon Ballroom de Manhattan el 21 de febrero de 1965 por Thomas Hagan, miembro de la Nación del Islam, y dos hombres más, durante un discurso en una reunión de la Organización de la Unidad Afroamericana.
Hijo de Louise Little, y de Earl Little, laico bautista seguidor de Marcus Garvey y líder local de la Asociación Universal de Desarrollo Negro y la Liga de Comunidades Africanas (UNIA, por sus siglas en inglés). Tres de los hermanos de Earl murieron a manos de hombres blancos, incluido uno que fue linchado.
Earl Little tuvo tres hijos (Ella, Mary y Earl Jr.) de un matrimonio anterior. De su segundo matrimonio engendró siete hijos, de los que Malcolm fue el cuarto. Los nombres de los hijos de Earl y Louise Little eran, por este orden, Wilfred (nacido en Pensilvania); Hilda, Philbert y Malcolm (todos nacidos en Nebraska); Reginald (nacido en Wisconsin); e Yvonne y Wesley (nacidos en Míchigan). Fruto de su relación sentimental con otro hombre, varios años después de la muerte de su marido, Louise tuvo un hijo más, llamado Robert Little.
En 1926, la familia se mudó a Milwaukee (Wisconsin), y más tarde a Lansing (Míchigan). En 1931, Earl Little fue atropellado por un tranvía en Lansing. Las autoridades dictaminaron que su muerte fue un accidente y la policía informó que Earl estaba consciente en el momento que ellos llegaron al lugar de los hechos y que, aparentemente, les dijo que había resbalado y caído bajo las ruedas del tranvía. En su autobiografía, Malcolm dijo que la comunidad negra cuestionó la causa de la muerte de su padre, y que su familia era acosada con frecuencia por la Black Legion, un grupo supremacista blanco al que Earl Little culpó del incendio de su casa en 1929. Algunas personas de raza negra creen que la Black Legion mató al padre de Malcolm. Se puso en duda que «se golpeara a sí mismo en la cabeza y que bajara al tranvía a través de las vías para ser atropellado».
Aunque su padre tuviera dos pólizas de seguro de vida, su madre únicamente recibió indemnizaciones de la póliza menor. Malcolm escribió que la compañía de seguros de la póliza mayor alegó que su padre se había suicidado. Louise Norton tuvo una crisis nerviosa y fue declarada legalmente insana en diciembre de 1938, por lo que sus hijos fueron separados y enviados a diferentes casas de acogida. Louise fue ingresada en el hospital psiquiátrico estatal en Kalamazoo, donde permaneció hasta que Malcolm y sus hermanos la sacaron veintiséis años después.
Malcolm era uno de los mejores estudiantes de su escuela secundaria, pero abandonó después de que un profesor de octavo grado le dijera que sus aspiraciones de ser abogado no eran «ningún objetivo realista para un negro». Tras recorrer una serie de casas de acogida, Malcolm se trasladó en febrero de 1941 a Boston (Massachusetts), para vivir con su media hermana mayor Ella Little Collins.
En Boston, Malcolm tuvo varios empleos, entre ellos como limpiabotas en una sala de baile de Lindy Hop. Inclusive, en su autobiografía menciona que en una ocasión abrillantó los zapatos de Duke Ellington y de otros notables músicos afroestadounidenses. Posteriormente encontró trabajo intermitente con el New Haven Railroad como repartidor de sándwiches. Gracias a ese empleo, tuvo la oportunidad de viajar a través del país, por lo que conoció Nueva York, la ciudad donde pronto residiría. Dejó Boston para vivir una temporada en Flint (Míchigan), y en 1943 se mudó a Nueva York y se asentó en el barrio de Harlem. Comenzó trabajando como mesero en Small's Paradise, un célebre club de jazz del momento, donde conoció el estilo de vida de la calle. Malcolm se involucró en el narcotráfico a pequeña escala, las apuestas ilegales, el crimen organizado, el robo de casas y el proxenetismo. Por entonces era conocido como "Detroit Red".
Cuando Malcolm fue examinado en 1943 para el servicio militar, los médicos militares le clasificaron como "mentalmente incapacitado para el servicio militar". A finales de 1945 regresó a Boston y, con su novia del momento, Sophia, quien era de tez blanca, formó un grupo criminal con el que elaboró una serie de robos dirigidos a las residencias de familias blancas ricas de Boston. El 12 de enero de 1946 fue detenido por robo cuando recogía un reloj robado que dejó reparando en una joyería. El dueño de la tienda había llamado a la Policía porque le parecía que el reloj era demasiado caro para un residente de Roxbury. Malcolm dijo a la Policía que tenía un arma y se entregó para ser tratado con más indulgencia. Dos días después fue acusado de posesión de armas de fuego, y el 16 de enero fue acusado de hurto y allanamiento de morada. Recibió una condena de ocho a diez años en la prisión estatal de Massachusetts. Sin embargo, en su autobiografía, Malcolm sospecha que su condena se agravó por el simple hecho de haber cometido los robos con dos mujeres blancas.
El 27 de febrero de 1946 comenzó a cumplir su condena en la prisión estatal de Massachusetts, en Charlestown. Mientras estaba en prisión, recibió el apodo de «Satán» por los ataques de rabia donde insultaba a la religión. En la cárcel, conoció a un hombre autodidacta llamado John Elton Bembry (mencionado como «Bimbi» en la autobiografía de Malcolm X), quien lo convenció para educarse a sí mismo. Malcolm desarrolló un apetito voraz por la lectura, leyendo la mayor parte de las ocasiones después de que las luces de la prisión se apagaran.
En 1948 su hermano Philbert le escribió hablándole sobre una organización denominada Nación del Islam. Malcolm no estaba interesado en unirse hasta que su hermano Reginald le escribió una carta en la que le decía: «Malcolm, no comas más carne de cerdo ni fumes más tabaco. Te mostraré como salir de la cárcel». Durante el resto de su condena, Malcolm mantuvo correspondencia regular con Elijah Muhammad, líder de los musulmanes negros, y comenzó a ser creyente de su filosofía.
En febrero de 1948, principalmente a través de los esfuerzos de su hermana, Malcolm fue trasladado a una cárcel experimental en Norfolk (Massachusetts), un complejo pedagógico que poseía una biblioteca muy extensa, donde consultó cientos de libros de no ficción. Para ampliar su vocabulario y mejorar su sintaxis, Malcolm llegó a transcribir un diccionario entero a mano. Más tarde reflexionó sobre su tiempo en la cárcel: «Pasaron meses en los que pensaba que no estaba encarcelado. De hecho, hasta entonces, nunca había sido tan verdaderamente libre en mi vida». El 7 de agosto de 1952, Malcolm recibió la libertad condicional y abandonó la cárcel.